L’origine e l’evoluzione dei cognomi cinesi

Nell’antichità remota della Cina, il cognome rappresentava un titolo razziale di consanguineità in uso nella società tribale matriarcale. Con l’ingresso nella società patriarcale, il cognome passò a rappresentare lo status di una persona. Dopo l’unificazione del paese da parte del primo imperatore Qin Shihuang nel 221 a.C., il sistema schiavista fu sostituito dal sistema feudale, riflettendo l’annullamento radicale del sistema tribale del dominio aristocratico-schiavista: come risultato, anche le persone comuni ottennero un cognome.

Non è chiaro quanti fossero i cognomi nell’antichità cinese. Secondo alcune statistiche, nei soli documenti storici cinesi compaiono 5.652 cognomi, di cui 3.484 formati da un solo carattere, 2.032 da due caratteri e 140 da tre. Giudicando dai cognomi attualmente esistenti, gli studiosi li hanno suddivisi in cinque categorie.

La prima è riferita all’uso del nome della madre come cognome nella società tribale matriarcale, a prova della venerazione per la madre. Degli antichi cognomi attualmente esistenti, quelli che portano a lato il carattere “NU”, che significa donna, sono eredità della società matriarcale.

La seconda comprende i cognomi derivati dall’assegnazione di regni o territori. Questo sistema raggiunse il culmine nel periodo dei Zhou occidentali ( 11° secolo-771 a.C). Agli inizi di questo periodo, la Corte suddivise l’intero regno in numerosi Stati vassalli, conferiti a principi meritevoli, ad esempio, i principati di Qi, Chu, Wei, Lu e così via, per cui i discendenti di questi principi utilizzarono come cognome il nome del regno assegnato ai loro avi.

La terza comprende cognomi derivati da zone d’abitazione. Questo tipo di cognome occupa una forte proporzione fra i cognomi dell’antichità cinese. Ad esempio, chi abitava nel Dong Guo, ossia nel quartiere orientale, di una città, nel Xi Guo, o quartiere occidentale, nei Bei Guo, o quartiere settentrionale, oppure alla Dong Men, ossia alla porta orientale e alla Xi Men, alla porta occidentale, a cento Li di distanza, in città, presso uno stagno, un giardino e così via, adottò in seguito queste espressioni come cognomi.

La quarta comprende i cognomi derivati da titoli di nobiltà o da mestieri. Nella Cina anticha, i funzionari in campo militare, edile, giudiziario e del personale erano chiamati rispettivamente “Si Ma”, “Si Kong”, “Si Shi”, e “Si Kou”. I loro discedenti utilizzarono questi titoli ufficiali come cognomi. Per quanto riguarda i funzionari addetti alla musica, i loro discendenti utilizzarono il carattere “Yue” (musica) come cognome.

La quinta categoria comprende cognomi derivati dagli antenati. I cognomi delle dinastie Xia, Shang, Yin e Zhou erano per lo più nomi di clan di antenati.

Con le vicissitudini storiche e col passare del tempo, i cognomi cinesi hanno subito notevoli cambiamenti. Le razze con la popolazione scarsa ed i cognomi collegati si sono ormai estinti. Storicamente, un gran numero di cognomi doppi si trasformarono in singoli. Attualmente in Cina, esistono più di 3 mila cognomi di ampio uso e solo 200 cognomi doppi. I quattro cognomi pià usati sono i seguenti: Zhang, Wang, Li e Zhao. Secondo le statistiche, oltre 100 milioni di cinesi portano il cognome Zhang.

In generale, in ogni parte della Cina ora si utilizzano “cognome e nomi con un solo carattere” e “cognomi di un solo carattere e nomi di due caratteri”. Tuttavia, a causa della numerosa popolazione cinese, i casi di identità di cognome e nome fra coloro che hanno cognome e nome di un solo carattere, sono diventati sempre più numerosi, il che ha arrecato non pochi problemi agli scambi interpersonali e all’amministrazione civile, per cui alcuni hanno chiamato alla riduzione dei “cognomi e nomi con un solo carattere” per diminuire la percentuale delle ripetizioni.