Oggi è il quinto giorno del nuovo anno del calendario cinese, uno dei giorni festivi della Festa di Primavera, nota anche come Capodanno Cinese. La Cina ha infatti un suo proprio calendario tradizionale nato in tempi antichissimi. Poiché il ciclo dei mesi coincide con i cambiamenti delle fasi lunari, il calendario cinese è conosciuto anche da molti cinesi come “Yinli”, cioè “Calendario lunare”; in realtà tuttavia, il calendario cinese è un “lunisolare”, composto da 12 mesi lunari, ma i 24 termini solari al suo interno, molto importanti per l’agricoltura, calcolati in base al movimento del sole.

La Cina di oggi, come il resto del mondo, utilizza il calendario gregoriano, chiamato “Yangli”, letteralmente “Calendario solare”. Ma le feste tradizionali cinesi, come quella delle lanterne, quella delle barche drago, quella di mezzo autunno sono ancora celebrate secondo il calendario tradizionale cinese. La festa più importante per i cinesi, il Capodanno Cinese, nota anche come Festa di Primavera è il primo giorno del nuovo anno del calendario cinese. 

Nell'antica Cina, il giorno era diviso in dodici "shichen", che corrispondevano a 24 ore, e ogni "shichen" durava esattamente due ore.

Ma come si faceva nell’antichità a calcolare le ore, dato che gli orologi meccanici non erano ancora stati inventati? Gli antichi cinesi antichi inventarono strumenti idraulici, come il “vaso a imbuto” proprio a questo scopo.

Questo “orologio idraulico” di bronzo, prodotto nel 72 a.C. durante la dinastia Han, era molto sofisticato.

Noto anche come “imbuto a goccia” o “imbuto intarsiato”, nell'antichità era un orologio estremamente importante. Il suo corpo, realizzato in bronzo, era di forma cilindrica, con tre piedi a forma di zoccolo sotto di esso.

Tra i due piedi vicini al fondo del cilindro si trovava un tubo d’uscita per far fuoruscire l’acqua conenuta.

Il cilindro è dotato di una doppia trave di sollevamento e, al centro del coperchio e della trave, sono presenti tre fori rettangolari disposti simmetricamente sopra e sotto il coperchio, da cui è possibile inserire e raddrizzare delle frecce galleggianti.

Gli antichi potevano leggere l'ora in base alla discesa della freccia galleggiante nel vaso e alla lettura della scala che si trovava su di essa.

Ma il tempo standard non è completamente preciso, questa "tecnologia d’avanguardia" dell’antichità ha anche un piccolo bug. Quando la clessidra è piena d'acqua, l’alta pressione rende più veloce il flusso in uscita. Quando l'acqua diminuisce, la pressione si riduce, il gocciolamento diventa più lento, quindi questo modo di cronometrare è irregolare e incontrollabile.

Pur nella sua non perfetta precisione, questo gocciolatore, grazie alle sue ridotte dimensioni è facile da trasportare sia nella marcia che nei combattimenti, e ha quindi svolto un ruolo che non può essere ignorato, è l'arma affilata del comandante.

Ma poiché c'era sempre l'esigenza di essere più “puntuali” e precisi, un singolo imbuto non era un orologio perfetto e sono quindi state fatte delle iterazioni! Poi è arrivato l'imbuto a più stadi.

Questo reperto è conservato nel Museo Nazionale cinese, si tratta di un sistema di orologi idraulici prodotto nel 1316, Dinastia Yuan, alto 264,4 cm e composto da quattro brocche; ha una scala metrica in rame con una scala oraria fatta di bronzo al centro del coperchio in cui sono incise le 12 “Shichen” ossia le 12 doppie ore.

Questo orologio è stato usato per quasi 700 anni, fino alla fine dell’ultima dinastia imperiale, la dinastia Qing.

Generazioni successive hanno riprodotto il sistema di orologi idraulici sperimentando la misurazione del tempo con questo strumento.  In base ai documenti storici, hanno riscontrato che il vaso di dispersione multistadio nello stato ideale, un errore di 24 ore, giorno e notte, non supera i 40 secondi.