Il paesaggio culturale delle antiche foreste di tè del monte Jingmai si trova nella contea di Lancang della città di Pu’er, nello Yunnan, arrivando a toccare anche i due villaggi di Jingmai e Mangjing, nell’area amministrativa della cittadina di Huimin. Gli elementi del patrimonio comprendono 5 antiche foreste di tè, 9 antichi villaggi e 3 foreste protettive separate, per un paesaggio che è un eccezionale rappresentante degli antichi giardini del tè coltivati artificialmente. Nel settembre del 2023 questo elemento è stato inserito nella lista del patrimonio culturale mondiale dell’Unesco.

Tra il X e il XIV secolo, gli antenati delle etnie Bulang e Dai migrarono sul monte Jingmai e scoprirono nella foresta una comunità di alberi di tè selvatici dotati di proprietà medicamentose che fecero sì che gli antenati decidessero di stabilirsi qui dando vita a un’eredità per le generazioni future: solo se coltivando il tè i propri discendenti potranno averne scorte infinite.

Gradualmente è stato adottato un modo creativo di coltivazione del tè nel sottobosco che si adatta alla natura e ne fa un uso moderato, dando vita a un paesaggio culturale di “simbiosi tra foresta e tè, e di armonia tra uomo e terra”. Tra queste antiche foreste di tè, le cinque meglio conservate coprono un’area di 1180 ettari, e si stima che il numero di alberi da tè antichi al loro interno superi gli 1,2 milioni di esemplari, la maggior parte dei quali di altezza compresa tra i 2 e i 5 metri, mentre i più antichi raggiungono altezze di quasi 12 metri.

Il vento freddo e il gelo non sono fenomeni comuni sul monte Jingmai, ma quando si  verificano possono avere un impatto fatale sulle foreste di tè. Anche le malattie infettive e gli insetti nocivi minacciano la loro sicurezza. Di fronte a tali problemi, gli antenati delle due etnie scelsero di sviluppare foreste di tè in zone limitate, racchiuse dalle altre foreste, in modo che queste ultime fungessero da separazione e protezione per gli alberi da tè.

Al fine di garantire una migliore crescita degli alberi da tè, vengono selettivamente abbattute le piante dannose al loro sviluppo. Alcuni alberi ombrosi vengono conservati per fornire la luce diffusa che gli alberi da tè amano di più; alberi di osmanto, canfora, ecc. sono stati conservati o piantati nelle antiche foreste in quanto la loro fragranza unica si trasferisce alle foglie di tè, donando loro un aroma naturale, mentre allo stesso tempo sopprimono alcuni parassiti e malattie. Lo strato più alto della foresta di tè è costituito da alberi ad alto fusto, con al centro un’area di piccoli alberi e arbusti, principalmente alberi di tè, mentre il terreno è ricoperto da piante erbacee. Queste ultime, insieme alle foglie e ai rami secchi, mantengono il terreno vitale e forniscono i nutrienti naturali necessari alle piante di tè; gli insetti e gli uccelli che vivono nella foresta aiutano le piante di tè a evitare di essere mangiate dai parassiti. Il metodo di coltivazione naturale favorisce il mantenimento dell’equilibrio ecologico: questo metodo di coltivazione nel sottobosco consente agli alberi da tè di crescere vigorosamente in un ecosistema forestale tridimensionale.

Per la gente che vive sul monte Jingmai, il tè non rappresenta solo una bevanda, ma anche una medicina, un alimento, un dono e un offerta sacrificale. Qui oltre il 90% della forza lavoro si guadagna da vivere grazie al tè e sempre più giovani scelgono di rimanere sul monte per proteggere e tramandare le foreste di tè ereditate dai loro antenati. Le antiche foreste di tè, i villaggi tradizionali, gli edifici residenziali costruiti su palafitte, i templi buddisti, le tecniche di produzione del tè a mano, le cerimonie, le festività tradizionali e altri patrimoni naturali e culturali nella storia, costituiscono il fascino unico del monte Jingmai.