Helanshan (i Monti Helan) è una catena montuosa desertica situata al confine tra la regione autonoma della Mongolia interna della Cina settentrionale e la regione autonoma nordoccidentale di Ningxia Hui. A causa dei massicci movimenti tettonici in quest'area, i monti Helan hanno una varietà di morfologie. Corrono da nord a sud parallelamente al fiume Giallo, che scorre verso nord nella regione dell'altopiano dell'Ordos. Il fiume scorre prevalentemente a est delle montagne, ma nel settore settentrionale esso le attraversa senza formare una gola particolarmente imponente e scorre lungo il loro margine occidentale. Nel settore occidentale delle montagne il paesaggio è costituito da un deserto molto arido, mentre in quello orientale l'area è ben irrigata e vi sorgono le città di Yinchuan e Shizuishan. La catena montuosa si estende da nord a sud per circa 200 km, è larga da 15 a 20 km e ha un'altitudine media di 2000 metri. La vetta più alta raggiunge i 3556 metri. Come recita una canzone popolare nella regione autonoma di Ningxia Hui, "la terra di Ningxia assomiglia a un fuso senza riposo, con il fiume Giallo a est e i monti Helan a ovest". 

Per migliaia di anni, i maestosi monti Helan, salutati dalla popolazione locale come i "monti padri", hanno impedito alle fredde correnti siberiane di avanzare verso est e hanno bloccato l'invasione del deserto del Tengger. Abbracciando montagne, sabbia e oasi, la regione autonoma di Ningxia Hui ospita numerose specie come hotspot di biodiversità nel nord-ovest della Cina. Le pendici orientali dei Monti Helan costituiscono una regione riparata, alimentata dal Fiume Giallo. Le persone lì hanno trasformato il deserto del Gobi in una terra fertile per produrre vino, sollevando milioni di persone dalla povertà e in una vita migliore nel processo. I monti Helan sono uno dei principali centri di produzione del vino! Poiché i vini del Ningxia hanno guadagnato un certo prestigio e popolarità in Cina, le aziende stanno monopolizzando l'opportunità creando cantine sulla base orientale della catena montuosa.  Che si tratti di un rosso robusto o di un bianco secco, il viaggio sui monti Helan mi ha lasicato sicuramente a bocca aperta!

All'alba quando il sole si alza sui monti Helan nel nord-ovest della Cina, orde di pecore al pascolo vagano liberamente. Sono le pecore blu dei monti Helan. La pecora blu è sotto la protezione nazionale di classe due. Sono bravi a scalare le scogliere, con le loro abilità che li soprannominano "fate della scogliera" in Cina. Di solito risiedono in aree con rocce nude da circa 2.100 metri a 6.300 metri sul livello del mare nel nord-ovest e nel sud-ovest della Cina. Le pecore prosperano in grandi gruppi nei monti Helan, situate all'incrocio tra l'altopiano mongolo, l'altopiano del Loess e l’Altopiano del Qinghai-Tibet. Le montagne sono una delle aree con la più alta concentrazione di pecore blu al mondo. I dati ufficiali mostrano che circa 44.000 pecore blu vivono nei mongti Helan. Nelle aree più dense, ci sono in media 20 pecore blu per km quadrato. Il numero di pecore blu è aumentato man mano che l'ambiente nell'area migliora nel corso degli anni. 

Secondo un funzionario locale, nel 1983 quando è stata istituita una riserva naturale nazionale sui monti, la vegetazione era scarsa e le pecore domestiche combattevano per il cibo con le pecore blu selvatiche. "Anche il bracconaggio poneva grossi problemi", ha detto. "A quel tempo c'erano meno di 1.800 pecore blu". A partire dal 2001, la riserva ha iniziato a vedere i pastori locali trasferirsi con le loro pecore domestiche, dando spazio agli animali selvatici per prosperare. Attualmente, il tasso di vegetazione sui monti Helan è salito al 65% e il numero di pecore blu sta crescendo ad un tasso medio del 10%. Anche le vecchie miniere di carbone sono state chiuse in montagna negli ultimi anni. "Man mano che l'ambiente e la consapevolezza della protezione ambientale delle persone migliorano, le pecore blu non hanno più paura dei turisti", ha affermato un fotografo. "Gli animali si avvicinano così tanto alle persone che puoi persino toccare le corna di alcuni."

Un complesso di pitture rupestri si estende attraverso parte della catena montuosa Helan nella regione autonoma del Ningxia Hui: è un'antica galleria d'arte con opere che raffigurano pastorizia, caccia, riti sacrificali e la vita delle persone vissute da 3.000 a 10.000 anni fa. Dominano immagini di animali, uomini, veicoli, piante, impronte digitali e segni astratti, maschere di sciamani, mani, battaglie e scene di caccia ecc, tutti decorano queste formazioni rocciose. 

Lo scopo dell'arte rupestre nei monti Helan è stato a lungo dibattuto. Mentre alcuni attribuiscono significati sciamanici alle pitture e incisioni, altri credono che i petroglifi servano come indicatori di territorio o luoghi di incontro lungo le rotte di viaggio. Altri ancora vedono le opere d'arte come rappresentazioni della vita quotidiana tra le tribù che un tempo occupavano la regione. La maggior parte delle incisioni si trova a Helankou, una gola che attraversa la catena montuosa ed è ora il sito del Parco delle incisioni rupestri di Helankou.

Ora parliamo della protezione delle pitture e incisioni rupestri dei monti Helan. Le incisioni rupestri sono apparse prima dell'invenzione dei sistemi di scrittura. Ad oggi, sul monte Helan sono state scoperte più di 20.000 pitture rupestri e incisioni create dai nomadi che un tempo vivevano nel nord della Cina. La protezione delle pitture e incisioni rupestri è una questione mondiale. Allo stato attuale, non esistono mezzi scientifici e tecnologici efficaci e naturali per impedirne la scomparsa. Alcuni esperti hanno previsto che entro la fine di questo secolo un quarto delle pitture rupestri del mondo scomparirà. La regione autonoma di Ningxia Hui ha adottato la tecnologia digitale per preservare antiche incisioni rupestri e dipinti sull'orlo della scomparsa. Più di 2.000 incisioni rupestri e dipinti immobili sono stati scansionati ai monti Helan per digitalizzare i panorami e le loro posizioni precise. La digitalizzazione delle incisioni e dei dipinti delle scogliere è iniziata nel 2019. La digitalizzazione aiuta a preservare in modo permanente le pitture rupestri in via di estinzione e fornisce il supporto dei dati per la loro successiva conservazione.