Esistono diverse usanze e attività speciali legate alla Festa delle barche-drago, come  le gare delle barche-drago, la preparazione degli zongzi, appendere foglie di artemisia e di calamo aromatico ecc. Ma perché si appendono foglie di artemisia in occasione della festa? Qual è l’origine di quest’usanza?

Il quinto giorno del quinto mese del calendario lunare ricorre la tradizionale festa  cinese di Duanwu (meglio nota come “Festa delle barche-drago”). Dato il clima caldo e umido e l’imperversare di insetti nocivi, questo è un periodo in cui ci si può facilmente ammalare. Nell'antichità, quando la società era più arretrata in termini di produttività e l'assistenza medica era molto limitata, ammalarsi comportava il rischio  di perdere la vita. Per questo motivo molte attività e usanze ruotavano intorno all'allontanamento dei veleni e degli spiriti maligni, come appunto l'uso delle foglie di artemisia.

L'artemisia è un'erba curativa con un alto valore medicinale. L’intera pianta viene usata come farmaco per riscaldare i meridiani, eliminare il freddo e l’umidità, favorire l’emostasi, calmare le infiammazioni, alleviare l’asma e la tosse. Lavorate in forma secca, le foglie di artemisia sono un’importante sostanza medicinale per la terapia chiamata moxibustione. L’effetto terapeutico viene ottenuto mediante fumigazione e combustione sulla pelle, in corrispondenza dei punti dell’agopuntura, per riscaldare i vasi sanguigni e dragare i meridiani. L’artemisia è inoltre in grado di eliminare l’umidità e scacciare gli insetti. Gli antichi cinesi hanno usato  l’artemisia per prevenire la peste per migliaia di anni. In base alla moderna ricerca medica, l’artemisia è un farmaco antibatterico e antivirale ad ampio spettro, che ha alcuni effetti inibitori e letali su batteri e virus.

Essa cresce nei campi, ma si è ormai integrata nella vita dei cinesi, e grazie alla moxibustione si è diffusa nel mondo, dando così forma a una sua propria peculiare cultura. L’usanza di raccogliere le foglie di artemisia durante la festa delle barche-drago si è sviluppata ed evoluta nel corso di migliaia di anni, e le sue connotazioni culturali sono gradualmente cambiate.  Nei primi tempi  lo scopo principale della sua raccolta era quello di liberarsi dalle malattie e dagli insetti durante i giorni umidi e caldi di mezza estate.  In seguito, il suo scopo è diventato quello di “allontanare la sfortuna", e oggi la raccolta di artemisia non solo ha assunto il significato abituale di allontanare il veleno e gli spiriti maligni, ma anche quello di una serie di auguri folcloristici da parte delle nuove generazioni.