A differenza dell’architettura occidentale di Egizi, Greci e Romani, i cui elementi strutturali erano rappresentati da muratura, pietra e mattoni, gli antichi cinesi vedevano nel legno il loro materiale chiave. Oltre al legno, la terra era così utilizzata che l’unione dei caratteri “tu”土 e ”mu”木, che in cinese significano terra e legno, significa anche architettura.

La predilezione per il legno, nonostante la sua natura deteriorabile, può spiegarsi dal pensiero filosofico cinese che lo posiziona tra i 5 elementi principali dell’Universo insieme a metallo, acqua, fuoco e terra. Obiettivo dei costruttori cinesi non era quello di lasciare una testimonianza a lungo termine, inalterata nel tempo, ma la realizzazione di un’architettura in intesa con la natura, in armonia col paesaggio e le persone.

Le connessioni delle strutture portanti lignee non prevedevano l’uso di chiodi o altri materiali estranei. Tutto era affidato all’arte della carpenteria. Diffusissimo il sistema di incastro “tenone-mortasa” (in cinese “sunmao”榫卯) usato nella giunzione di tre pezzi tenuti assieme da una caviglia che li attraversa: il tenone per l’elemento orizzontale, la mortasa per quello verticale. Il giunto “a croce” è usato invece nei sistemi mensolari, dove due pezzi si uniscono ruotati tra loro di direzione. Nella parte congiunta di un componente, il tenone è chiamato sun e la mortasa è mao. Con la struttura sun-mao, gli antichi geni dell'architettura cinese sono stati in grado di creare edifici complessi e mobili per la casa senza chiodi o colla.

Oggi, sunmao è popolare tra architetti e designer di tutto il mondo. La struttura intelligente di sunmao ha anche connotazioni estetiche uniche. Il sun e il mao sono due anime pensate l'una per l'altra. Una volta insieme, formano una squadra perfetta che lavora come un tutt'uno. Non è solo il contributo speciale della Cina all'architettura e all'arredamento mondiale, ma anche assolutamente sbalorditivo.