Immaginate che impressione possa fare indossare un abito di pelle di pesce? I membri dell'etnia Hezhe, stanziata nella provincia dello Heilongjiang, nel nord-est della Cina, un tempo utilizzavano abiti di pelle di pesce e vivevano di pesca e di caccia. Da un lato pescavano e consumavano pesci, e dall'altro con la loro pelle realizzavano abiti e calzature, il che li ha resi famosi nel mondo come la "Tribù della pelle di pesce".

La cantante di etnia Hezhen You Wenfeng abita nel villaggio Yuye della circoscrizione Jiejinkou della città di Tongjiang, nella provincia dello Heilongjiang. L'etnia Hezhe è una delle minoranze cinesi con la popolazione più ridotta, con poco più di 4 mila persone. La 58enne You Wenfeng è una dei pochi Hezhe ancora in grado di parlare la lingua etnica e che conosce bene la cultura dell'etnia. Inoltre è anche un'erede della tecnica etnica di realizzazione di abiti e calzature di pelle di pesce, inserita nella lista del Patrimonio culturale immateriale cinese.

Nel parco folcloristico della circoscrizione di Jiejinkou opera una compagnia artistica chiamata "Yimakan", composta da Hezhen locali, che durante la stagione turistica interpreta canti e danze folcloristiche per i visitatori. You Wenfeng ne fa parte. Ogni anno, per la sua fama, un gran numero di turisti cinesi e stranieri e di media raggiunge Jiejinkou per percepire personalmente la particolare cultura Hezhe, per cui You Wenfeng ha portato sul palco gli abiti di pelle di pesce:

"Nel 2006 ho portato sul palco gli abiti di pelle di pesce. Ho realizzato una gonna, un paio di stivali e una giacchetta. Proprio allora è arrivata una troupe della CCTV, la televisione centrale cinese. Sorpresi dal completo di pelle di pesce, ci hanno invitato a Beijing a partecipare al Festival nazionale dei canti folcloristici delle 56 etnie."

Perché gli abiti di pelle di pesce sono così affascinanti? Un tempo costituivano l'abbigliamento originale degli Hezhe, che sin dall'antichità risiedono nei bacini dei fiumi Heilongjiang, Songhuajiang e Wusulijiang, vivendo di pesca. Per proteggersi dal freddo e dal vento durante la pesca e la caccia, i loro antenati inventarono gli abiti in pelle di pesce, per cui vennero chiamati la "Tribù della pelle di pesce". Nonostante i più di mille anni di storia di abiti del genere, già decine di anni fa nessuno li indossava più, e la tecnica di realizzazione era quasi estinta.

La madre di You Wenfeng, ormai scomparsa, si chiamava You Cuiyu, ed a lei si deve il primo abito di pelle di pesce delle collezioni del Museo della Capitale di Beijing. Negli anni '70 del secolo scorso, You Cuiyu era l'unica della sua etnia in grado di realizzare abiti di pelle di pesce. Sin da bambina, You Wenfeng ha appreso la tecnica dalla madre, per cui i suoi abiti si possono considerare dei classici. Molti turisti, ammirati, le ordinano degli abiti del genere.

"Due anni fa due signore svizzere mi hanno chiesto un abito per bambino, allora un completo costava 5 mila yuan, ma me ne davano solo 3 mila. Visto che venivano da lontano, ho accettato. Per fare un abito sono necessari più di 180 salmoni di 5-6 kg l'uno. Il costo della materia prima è già di 1700-1800 yuan."

Oggi sempre più persone conoscono la particolare cultura della pelle di pesce degli Hezhe, quindi tutti i turisti fanno a gara nel comprare degli oggetti del genere. Visto l'alto costo della materia prima, scelgono per lo più piccoli oggetti, come pendagli o quadri di pelle di pesce. Di solito un quadro costa sui 200 yuan, quindi molti Hezhe guadagnano parecchio anche solo con l'artigianato della pelle di pesce. Tuttavia ciò che sta a cuore a You Wenfeng è che la tecnica di realizzazione non vada persa:

"Adesso coi quadri si guadagna parecchio, pare più di 100 mila yuan all'anno. Io però non ho mai fatto dei quadri da vendere, nonostante il guadagno, perché? I giornali l'hanno detto che l'artigianato della pelle di pesce è a rischio d'estinzione. Io sono molto preoccupata, quindi faccio di tutto per salvarlo. In particolare la tecnica degli abiti in pelle di pesce non può sparire."

L'anziana You Wenfeng, che ama a fondo la cultura della propria etnia, con il suo entusiasmo e intelligenza sta trasmettendo la cultura degli Hezhe a rischio di estinzione. Per la presenza di gente come lei, siamo convinti che queste antiche culture potranno tramandarsi di generazione in generazione.