Un tempo, dopo che un uomo chiamato Liang Shanbo scomparve, una fanciulla di nome Zhu Yingtai si gettò nella sua tomba. Subito dopo, due farfalle si levarono e ballarono sopra al cimitero. Questa scena è presente nell'immaginario della maggior parte dei cinesi: si tratta del finale di una delle quattro grandi leggende folcloristiche cinesi, la leggenda di Liangzhu.

Molta gente definisce questa lengenda come il "Romeo e Giulietta d'Oriente": entrambe sono storie d'amore drammatiche, ma la lengenda di Liangzhu è stata scritta mille anni prima dell'opera shakespeariana.

La leggenda di Liangzhu è nata 1600 anni prima della dinastia Jin e si diffuse nelle province di Jiangsu, Zhejiang, Shandong e Henan. Da migliaia di anni, questa storia commuove il cuore della gente, raccontando il rispetto e l'esaltazione per lo studio, l'amore e la vita umana. La leggenda si diffusse anche in Corea, Vietnam, Myanmar, Giappone, Singapore e Indonesia, la cui influenza è rara tra le legende folcloristiche cinesi.

La storia di Liangzhu racconta che Zhu Yingtai, fanciulla di grande talento, decise di andare ad Hangzhou per studiare, e per farlo dovette travestirsi da uomo. Successivamente incontrò un letterato di nome Liang Shanbo, diretto anch'egli ad Hangzhou, dove si recarono quindi insieme. Nel corso degli studi, durati 3 anni, i due erano amici inseparabili, come il corpo e la sua ombra. Dopo aver portato a termine gli studi, Yingtai ritornò per prima al paese nativo. Due anni dopo, Shanbo si recò da Yingtai, e lì scoprì che lei era in realtà una donna e, innamorato, decise di sposarla. Sfortunatamente, Yingtai era già stata promessa in sposa dai genitori ad un ragazzo della famiglia Ma. Shanbo allora si ammalò e soffrì per molto tempo di mal d'amore, morendo infine nella tristezza. Due anni dopo la sua morte, durante il suo matrimonio, Yingtai passò accanto alla tomba di Liang Shanbo: improvvisamente soffiò un vento tremendo. Zhu Yingtai salì sul monte per rendere omaggio al suo amato, nella tomba si aprì improvvisamente una lunga crepa, e Yingtai vi si gettò, scomparendo insieme a Shanbo. Lì i due amanti diventarono due farfalle che danzano al di sopra del cimitero.

La leggenda di Liangzhu è ricca di elementi caratteristici della zona del fiume Jiangnan, della brezza fresca e dei salici, e del dolore ossessivo. Non solo racconta una storia d'amore, ma ha anche vari elementi tradizionali cinesi della cultura, del folclore, della filosifia e della storia. Zhu Yingtai andò a studiare ad Hangzhou travestendosi da uomo, e questo è un elemento culturale di rispetto per lo studio delle antiche dinastie Wu, Yue e Su meridionali. Shanbo e Yingtai dormirono nello stesso letto per 3 anni, senza mai oltrepassare una linea di confine, elemento che dimostra l'atteggiamento dignitoso nei confronti del sesso da parte degli adolescienti dell'antica Cina. Inoltre, la danza delle farfalle, l'episodio più bello della leggenda, rappresenta il concetto della vita per gli orientali.

Nel corso della sua diffusione, le genti delle varie località cinesi continuarono ad arricchire la storia di contenuti, costruendo persino molti monumenti e templi sul tema della leggenda.

Nel luglio 1954, l'allora premier cinese Zhou Enlai, a capo della delegazione cinese, partecipò alla conferenza di Ginevra, durante la quale fu proiettato il film "Liang Shanbo e Zhu Yingtai". In seguito, con il concerto per violino, la leggenda classica di Liangzhu diventò un fiore meraviglioso sul palcoscenico artistico mondiale.

Come per altre letterature orali e patrimoni immateriali culturali, negli ultimi 20 anni la leggenda di Liangzhu, tramandata principalmente per via orale, ha subito un assalto senza precedenti, influenzata dalla modernizzazione e dall'urbanizzazione. I tramandatori orali sono via via scomparsi, e le nuove generazioni non hanno continuato a tramandarla, per cui la leggenda rischia di perdersi. Occorre applicare misure urgenti per tutelarla, affinchè questa eccellente cultura possa continuare ad essere tramandata.