Il Maotai è un famoso liquore che proviene dal villaggio omonimo nel distretto di Renhuai, provincia del Guizhou, Cina sud-occidentale. Esso ha una lunga storia di oltre 2.000 anni. Si dice che l’imperatore Wudi della dinastia degli Han occidentali (206 a.C. – 24 d.C.) preferiva bere il Maotai. Nel 10° secolo l’aroma del Maotai si diffuse in tutto il mondo. Nel 1915 ad un Concorso tenutosi nella città di Panama esso conquistò la medaglia d’oro; nel 1985 al Concorso internazionale di Parigi conquistò di nuovo la medaglia d’oro. Durante gli ultimi concorsi nazionali dei liquori, il Maotai si è classificato al primo posto tra le migliori vinacce.

Tra i liquori famosi in Cina il Maotai è certamente il più rinomato. Nelle occasioni felici e durante le feste, le famiglie e gli amici riuniti bevono il Maotai perché è un liquore che mette allegria. Il Maotai non manca mai nei banchetti offerti a capi di Stato e di governo o ad amici e ospiti d’onore. Il Maotai è quindi la bevanda nazionale per eccelenza da offrire in queste occasioni.

A chi si chieda perché mai il Maotai piaccia tanto agli intenditori cinesi e stranieri, basta spiegare dove nasce, con che ingredienti è fatto e qual’è la sua tecnica di distillazione.

In Cina vi è il detto: “Da un villaggio famoso viene il liquore migliore”. Il luogo è il villaggio di Maotai nella provincia del Guizhou, Cina sud-occidentale. Il villaggio sorge in una profonda vallata incassata fra i monti, a 400 metri sopra il livello del mare; il clima è mite, piove molto, ma non nevica mai. D’estate quando nella vallata la temperatura sale non tira un alito di vento. Queste sono ottime condizioni naturali per la fermentazione.

Attraverso il villaggio scorre il fiume Chishui, che sgorga da una sorgente naturale ai piedi dei monti. Le limpide e dolci acque del fiume sono certamente uno dei principali fattori che conferiscono al Maotai il suo delizioso aroma.

Per il suo intenso color rosso, la terra del villaggio è chiamata la terra color “cinabro”. Le vasche di fermentazione del Maotai sono fatte con questa terra particolare e non c’è dubbio che la terra “cinabro” contribuisce anch’essa a conferire al distillato il suo particolare aroma. Gli intenditori dicono che come per il Cognac francese e lo Jerez spagnolo, la qualità del Maotai dipenda dalle condizioni geografiche.

Gli ingredienti del Maotai sono il frumento e il sorgo. La tecnica di distillazione è molto complessa e segue in ogni fase delle regole precise e rigorose. Dopo aver mescolato secondo una determinata proporzione chicchi di sorgo interi con chicchi di sorgo frantumati, si passa poi ai processi di distillazione e fermentazione. Il Maotai subisce una volta al mese otto distillazioni successive. Terminato il processo di distillazione, il liquore viene fatto invecchiare per parecchi anni in giare di una porcellana speciale; l’odore forte e secco scompare e si trasforma in aroma. In seguito gli esperti mescolano insieme i liquori variamente invecchiati e ottenuti dopo parecchie distillazioni, conservandoli di nuovo dopo la loro miscelazione per altri tre mesi. Il distillato così ottenuto è pronto per l’imbottigliamento. L’intero periodo di lavorazione richiede cinque o sei anni. E’ questa tecnica meticolosa di lavorazione che rende il Maotai trasparente, aromatico e soave.

Il villaggio di Maotai era in origine uno dei centri di vendita del sale della provincia del Guizhou. All’inizio del ‘700, un mercante di sale, originario dello Shanxi, si stabilì in questo bel villaggio. Poiché amava bere, portò con sé un distillatore. Scoprì che il liquore distillato in questo villaggio secondo un vecchio metodo, aveva un aroma molto superiore a quello dei vini del suo paese nativo. Dopo di allora, il processo di distillazione del vino si sviluppò gradualmente rendendo famoso il villaggio di Maotai.