In 28 anni, dal 1405 al 1433, Zheng He viaggiò per sette volte lungo la Via della Seta attraverso l'Oceano Indiano. Ad ogni sosta nei porti stranieri, rendeva una visita di cortesia al governatore del luogo e si impegnava in scambi culturali e commerciali con gli abitanti, dando un contributo grandissimo al rafforzamento delle relazioni diplomatiche con quei paesi. In ogni viaggio, inviati stranieri si univano alla flotta per il viaggio di ritorno in Cina. Nel suo sesto viaggio tornarono con lui più di 1200 inviati da 16 paesi. Questi contatti amichevoli potenziarono la comprensione reciproca fra i popoli della Cina, dell'Asia e dell'Africa. La flotta di Zheng He trasportava all'estero manufatti di seta, di bronzo, di ferro, di porcellana, di oro e di argento e monete. Porcellane cinesi sono state scoperte durante gli scavi archeologici in quasi tutte le aree geografiche toccate dalla flotta. Nelle tombe e nei castelli del Kenia e della Tanzania, risalenti al XV secolo, sono stati rinvenuti piatti e vasi cinesi in porcellana. Spezie, colori da tintoria, gioielli e animali rari furono importati in Cina, nello stesso periodo. Infine, i sette viaggi di Zheng He verso l'Occidente ci illuminano globalmente sulla fiorente industria cinese delle costruzioni navali e sulla avanzata maestria nella navigazione durante la dinastia Ming. Ognuno dei vascelli di Zheng He era lungo 147 metri, aveva una larghezza di sei metri, 12 vele e 9 alberi con equipaggi di 200-300 marinai. Soltanto con un'arte consumata del navigare e una forte decisione, i marinai che usavano queste navi dipendenti dai venti, potevano attraversare l'Oceano Indiano. Questi navigatori decidevano la loro direzione con l'aiuto di bussole e osservando il sole di giorno e le stelle di notte. Inoltre, durante i viaggi, sondavano la profondità delle acque ed esaminavano il fondo marino. Come risultato, poterono viaggiare nel burrascoso oceano con sicurezza come andassero sulla terra ferma. La carta nautica di Zheng He, che fornisce indicazioni sul suo viaggio da Xiaguan di Nanjing ai paesi dell'Oceano Indiano, fu la prima carta nautica disegnata da un cinese. Con Zheng He viaggiarono anche Mahuan, Fei Xin e Gong Zhen, i quali lasciarono molte opere che rappresentano valide fonti per lo studio delle politiche, dell'economia e dei costumi dei paesi intorno all'Oceano Indiano, come terre esotiche, e paesi a occidente della Cina. Questi libri sono inoltre importanti per le ricerche sui viaggi di Zheng He verso l'Ovest.

Ancora oggi sono largamente diffuse fra la gente dei paesi del l'Asia orientale e meridionale storie riguardo alle navigazioni verso Occidente di Zheng He. Il fatto che molte delle sue memorie siano state conservate nei luoghi dove approdò testimonia il rispetto e l'onore dei popoli per il grande navigatore. I numerosi contatti di Zheng He con l'Occidente sono un esempio di come fosse fiorente nei tempi passati la Via della Seta per mare. Ma varie forze, compresa la politica della porta chiusa dell'impero cinese, provocarono il declino della Cina come nazione dedita alla navigazione.