Zheng He (1371-1435) fu un vero "gigante del mare" del tempo. 600 anni fa alla guida di un'enorma flotta con più di 27 mila persone a bordo egli partì dal porto di Liujia, nel distretto di Taichang, nell'attuale provincia del Jiangsu, Cina orientale, dirigendosi maestosamente verso l'oceano, alzando in tal modo il sipario di una navigazione storica e manifestando uno spirito d'iniziativa senza precedenti dell'umanità di fronte al mare. Come le quattro grandi invenzioni e la Grande Muraglia, si tratta di un'altra espressione sintetica dell'abilità creativa della nazione cinese. Il saggio sull'esplorazione marittima di Zheng He recentemente scritto da Zheng Yijun ha provocato una forte risonanza nel mondo accademico internazionale. Egli ha messo in rilievo che le sette spedizioni verso Occidente compiute da Zheng He costituiscono un'importante iniziativa nella storia della navigazione mondiale, permettendo alla causa marittima cinese uno sviluppo senza precedenti ed aprendo una nuova epoca di avanzamento verso l'oceano da parte dei cinesi.

Zheng Yijun afferma che il periodo delle spedizioni di Zheng He verso Occidente costituisce un'importantissima epoca nella storia dello sviluppo marittimo della Cina. Su ordine dell'imperatore della dinastia Ming Chengzu (1403-1424), Zheng He compì la sua missione sui mari applicando una strategia di sviluppo marittimo che integrava oceano e terraferma. Nell'arco di 30 anni, egli svolse su vasta scala attività politiche, economiche, diplomatiche e culturali nei vari Paesi costieri dell'Asia e dell'Africa, compiendo nello stesso tempo grandi sforzi nell'esplorazione marittima.

Zheng Yijun afferma che nel periodo delle spedizioni di Zheng He, la causa marittima cinese conobbe sviluppi senza precedenti, con l'apertura di 42 rotte principali che raggiungevano all'estremità ovest il sud dell'equatore. L'estremità delle rotte occidentali si allungava fino a due Paesi, ossia Bici, l'odierno porto di Mozambico, e Sunci, l'odierno porto di Sofala. E' possibile che si tratti dei Paesi africani più lontani raggiunti dalla flotta di Zheng He. Più a sud la flotta arrivò a Jawa in Indonesia ed a più nord alle coste del Mare Rosso, all'odierna La Mecca in Arabia Saudita, superando una distanza totale di 160 mila miglia marine, equivalente a più di tre giri del pianeta.

Nel periodo 1403-1424, la flotta di Zheng He compì diverse spedizioni verso Occidente, svolgendo su vasta scala scambi con i vari Paesi delle coste del Pacifico occidentale e dell'Oceano Indiano ed attività economiche e commerciali con l' estero. Zheng Yijun mette in rilievo che oltre alle visite in Cina di emissari stranieri che offrivano tributi ed al ristretto commercio collegato, le attività commerciali con l'estero del tempo contavano soprattutto sull'enome flotta di Zheng He e sui suoi piccoli gruppi di inviati doplomatici e commerciali che facendo la spola fra i vari Paesi svolsero ampie attività commerciali internazionali ed attivarono scambi popolari duraturi.

Secondo i risultati delle ricerche di Zheng Yijun, lungo la lunga ed ampia "via della seta marittima", la flotta di Zheng He istituì quattro grandi centri di trasporto marittimo, due grandi basi commerciali di navigazione e due grandi campi-base del commercio tra Oriente e Occidente. La flotta da egli guidata conobbe un continuo sviluppo nel trasporto marittimo, non solo dando enormi contributi allo sviluppo degli scambi economici tra la Cina e i Paesi dell'Asia e dell'Africa, ma promuovendo anche energicamente lo sviluppo dell'economia marittima all'inizio della dinastia Ming e facendo della Cina la maggiore potenza marittima del mondo del tempo. Senza dubbio gli enormi contributi dati da Zheng He con le sue spedizioni verso Occidente sono grandi risultati della civiltà umana ottenuti tra il 15° e il 16° secolo all'epoca delle grandi navigazioni mondiali.

Parlando degli enormi risultati delle 7 spedizioni verso Occidente e dell'esplorazione marittima portate avanti da Zheng He, Zheng Yijun li riassume nei seguenti termini: "Sul piano politico, egli istituì un quadro di pace e amicizia fra i Paesi dell'Asia e dell'Africa; sul piano economico, creò il suo più prospero periodo storico per la "via della seta marittima"; sul piano diplomatico, permise ai rapporti fra la Cina ed i vari Paesi di conoscere sviluppi senza precedenti; sul piano militare, liberò le rotte marittime, così da garantire che le popolazioni delle varie etnie residenti all'estero vivessero e lavorassero in pace; sul piano culturale, diffuse nei vari Paesi dell'Asia e dell'Africa la cultura e le tecniche produttive e sanitarie avanzate della Cina. La serie di risultati ottenuti da Zheng He con le sue 7 spedizioni verso Occidente è senza precedenti non solo nella storia cinese, ma anche in quella mondiale.