L'invenzione della polvere pirica ha una storia ultramillenaria. Friedrich Engels valutò altamente il ruolo dell'originale creazione dell'invenzione cinese della polvere pirica, dicendo che "attualmente non c'è dubbio che la polvere pirica dalla Cina è passata agli arabi attraverso l'India, e successivamente diffusa dagli arabi in Europa per mezzo delle armi da fuoco attraverso la Spagna." L'invenzione della polvere pirica ha promosso il progresso dello sviluppo storico ed una delle importanti colonne del Rinascimento europeo.

La polvere pirica è composta da zolfo, salnitro e carbonella. Nell'antica Cina, i nostri antenati conoscevano già i tre minerali. Tuttavia anche se avevano una conoscenza sulle proprietà dello zolfo, del salnitro e della carbonella, bisogna ringraziare i sacerdoti taoisti che per un caso fortuito e accidentale hanno dosato in proporzione lo zolfo, il salnitro e la carbonella per la distillazione di pillole. Tale tecnica iniziò molto presto in Cina, nel libro "Zhanguoce" è riportata la presentazione delle pillole di vita da un sacerdote taoista al re dei Jing. L'imperatore Hanwudi della dinastia Han (157 a.C- 87a-C) intenzionato a voler avere una lunga vita distillò personalmente le pillole. Da allora questa tecnica diventò popolare e l'accendere il fuoco per la distillazione delle pillole ispirò la gente a conoscere e ad inventare la polvere pirica. Questi sacerdoti sapevano che accendere il fuoco con lo zolfo, il salnitro e la carbonella poteva provocare una violenta reazione, quindi chiamarono questo composto minerale come "Polvere per accendere il fuoco", ossia polvere da sparo. La polvere non solo non risolveva il problema della lunga vita, ma era anche causa di incendi, e i sacerdoti non vi si mostrarono più interessati. Successivamente la formula della polvere da sparo passò dai sacerdoti ai militari, diventò una delle grandi quattro invenzioni dell'antica Cina, ossia la polvere pirica.

Le armi da fuoco si svilupparono rapidamente nel periodo delle dinastie Song settentrionali e meridionali. Ciò segnò una svolta epocale nella storia militare, ossia il passaggio dalla fase dei combattimenti con armi "fredde" a quelle da fuoco. Inizialmente l'applicazione delle armi da fuoco utilizzò principalmente il suo carattere incendario. Con lo sviluppo della polvere pirica e delle armi da fuoco si entrò gradualmente nella fase in cui la polvere pirica veniva utilizzata per le sue proprietà esplosive.

Nel 13° secolo la polvere pirica fu diffusa nei paesi arabi attraverso l'India. Gli arabi erano da tempo in guerra con alcuni paesi europei, e nel corso delle guerre gli arabi utilizzarono la polvere pirica e le armi da fuoco. Attraveso queste guerre, molti europei si impadronirono gradualmente delle tecniche di produzione della polvere pirica e delle armi da fuoco. Da allora questa invenzione fu ampiamente utilizzata dai popoli di tutto il mondo spingendo in avanti il corso della storia.