Il liceo nacque nel 1961 come scuola superiore femminile del Comune di Milano. Nel corso degli anni vennere introdotte nuove discipline tra le quali le lingue straniere. Nel 1973 la scuola divenne per decreto ministeriale uno dei licei linguistici paritari riconosciuti dall'ordinamento italiano e nel 1978 venne aperta anche agli studenti di sesso maschile.

Attualmente il Liceo Linguistico "A. Manzoni" è uno dei licei linguistici più antichi d'Italia e tra i primi ad avere inserito lo studio della lingua e della cultura cinese come curricolare. Il liceo ha quest'anno circa 1000 studenti di cui oltre 250 studiano la lingua cinese come seconda o terza lingua. Ogni anno molti studenti sostengono con successo l'esame HSK di livello 1,2,3 e 4. Oltre alla lingua cinese al liceo si studiano le lingue inglese, francese, spagnolo e tedesco e tutte le altre materie previste dall'ordinamento italiano per i licei linguistici.

Nella nuova sede di via G. Deledda, 11 la scuola dispone di un'aula magna, una biblioteca, un'aula multimediale, laboratori informatici, aule video, bar e palestra.

Il liceo organizza diverse attività scolastiche ed extra-scolastiche che hanno lo scopo di migliorare la performance linguistica degli studenti e di promuovere l'integrazione tra culture. Tra queste attività ci sono il progetto MUN (Model United Nation), il Parlamento Europeo dei Giovani , scambi di classe e di merito tra i quali uno con un liceo internazionale di Pechino, il concorso Chinese Bridge, viaggi d'istruzione estivi ed altro. A partire dal prossimo anno gli studenti saranno inoltre coinvolti in iniziative che li prepareranno ad avere un ruolo attivo in occasione dell'Expo 2015.