Secondo le ricerche degli archeologi e degli zoologi, circa 400-500 mila anni fa i panda giganti erano ancora molto numerosi, distribuiti nelle parti meridionale ed orientale della Cina. In seguito, di pari passo con lo sviluppo e il continuo ampliamento dell'ambito delle attività umane, in aggiunta alla loro scarsa competitività nella lotta per la sopravvivenza, alla debole capacità riproduttiva ed alla graduale riduzione del loro ambito di vita, i panda giganti si sono fatti sempre più rari. Attualmente la loro presenza si è ristretta ad alcune foreste di montagna delle province del Sichuan, del Gansu e dello Shaanxi, con la maggiore concentrazione nell'area protetta di Wolong, nella provincia del Sichuan, i cui alti monti, profonde vallate, ripidi pendii e fitte foreste di bambù ne hanno fatto un rifugio per l'animale. Ora nelle riserve del nostro paese ne sono rimasti solo un migliaio di esemplari. Il panda gigante teme sia il caldo che il freddo eccessivi, vivendo al meglio con una temperatura fra i 10 e i 25 °C. L'area di attività dei panda giganti cambia con l'alternarsi delle stagioni. D'estate e d'autunno vivono di solito a più di 3000 metri di altezza, mentre nelle stagioni fredde di inverno e primavera in vallate scarsamente innevate, sotto i 3000 metri. I panda non hanno fisso dimora, solo nel periodo del parto, le femmine cercano incavi di alberi o grotte per farne un rifugio per allevare i piccoli. Nella maggioranza dei casi, si accoppiano in primavera e partoriscono nel tardo autunno uno o due piccoli. Nonostante le notevoli dimensioni dell'animale, i neonati paiono topini bianchi, del peso di soli 100 grammi, con il corpo ricoperto di pelo rarefatto, solo tre mesi dopo i piccoli cominciano a strisciare, a sei mesi diventano autonomi e a 6-7 anni iniziano a riprodursi. I panda si nutrono principalmente di rami e foglie di bambù, oltre che di germogli di bambù e di corteccia di abete, ricorrendo a volte ad alimenti di origine animale. Di solito escono mattina e sera per cercare il cibo, mentre di giorno rimangono nelle foreste di bambù o si arrampicano sugli alberi per prendere il sole. Con un ottimo appetito un esemplare adulto riesce a consumare in un girono anche 30 kg di bambù fresco.

La vista dei panda giganti è piuttosto debole, mentre l'udito e olfatto sono sviluppati. Nella lotta con gli altri animali, si dimostrano inferiori nell'attacco, con una certa abilità nell'autodifesa. In casi di estremo pericolo si arrampicano in cima degli alberi più alti, cercano rifugio attraversando torrenti impetuosi, o si nanscondono penenetrando rapidamente in fitte foreste di bambù, inaccessibili per gli altri animali. In certi casi ruzzolano dalla cima ai piedi dei monti, abbracciandosi la testa con le zampe, lasciandosi così alle spalle le bestie inseguitrici. Vista la loro pignoleria nei confronti del cibo e le limitate aree di vita, in aggiunta alla bassa capacità riproduttiva e ai molti nemici naturali, il loro numero diminuisce sempre più, col pericolo dell'estinzione. Per tutelare questo animale raro e pregiato, il governo cinese ha adottato una serie di misure speciali.