All’epoca degli Stati combattenti, esistevano in Cina molti piccoli stati ognuno dei quali vantava alcuni famosi personaggi le cui storie si sono tramandate fino ad oggi.

Il generale dello Stato di Qin Bai Qi era molto abile in guerra. Le battaglie da lui guidate erano tutte vittoriose, per cui era chiamato “generale vittorioso.” Un anno il re di Qin inviò Bai Qi ad attaccare lo Stato di Wei. Se questo fosse stato vinto da Qin, avrebbe provocato una reazione a catena in molti paesi, per cui molti erano preoccupati.

Un certo saggio chiamato Su Li, fu autorizzato ad andare da Bai Qi a convincerlo a non attaccare lo Stato di Wei. Su Li riuscì ad incontrare Bai Qi, e gli raccontò la seguente storia: un famoso campione di tiro con l’arco chiamato Yang Youji grazie ad un addestramento iniziato nell’infanzia aveva acquisito un’ottima tecnica, riuscendo a centrare una foglia di pioppo a cento passi di distanza. Al tempo anche il valoroso guerriero Pan Hu ecceleva nel tiro con l’arco. Un giorno i due fecero una gara in un campo, attirando molti spettatori.

Il bersaglio fu posto a 50 passi di distanza, ossia una tavola in legno al cui centro era disegnato un cuore rosso. Col suo arco potente Pan Hu lanciò tre frecce consecutive, centrando il cuore rosso e guadagnandosi così gli applausi dei presenti.

Guardatosi intorno Yang Youji disse :“Il bersaglio a 50 passi è troppo vicino e grande. Tiriamo invece alla foglia di un pioppo a cento passi!”

Dopo questo, indicò un albero di pioppo posto a cento passi, chiedendo di scelgiere una foglia e di dipingerla di rosso come bersaglio. In seguito tese l’arco, e la freccia scoccò centrando in pieno la foglia.

Tutti gli spettatori rimasero senza fiato. Cosciente di non essere bravo come Yang Youji, ma non convinto che questi potesse centrare tutte le foglie dell’albero, Pan Hu andò sotto l’albero, scelse 3 foglie e le numerò a colori, chiedendo poi a Yang Youji di centrarle nell’ordine.

Avvicinatosi all’albero e osservata la numerazione delle tre foglie, Yang Youji indietreggiò di cento passi, tese l’arco e scoccò tre frecce che centrarono tutte il bersaglio. Tutti gli spettatori applaudirono con entusiasmo. Anche Pan Hu si convinse nel profondo della sua superiorità! Tuttavia tra le acclamazioni, un tale vicino a Yang Youji osservò freddamente :“Eh, solo chi ha la capacità di centrare la foglia di un pioppo a cento passi di distanza merita di studiare con me!”

Udito il tono arrogante, Yang Youji si voltò irritato e gli chiese :“Come intendi insegnarmi il tiro con l’arco?”

L’altro rispose con calmo:“Io non ti insegno come tendere l’arco e scoccare la freccia, ma ti ricordo come mantenere la tua fama di campione. Hai pensato o meno che una volta esaurite le tue forze oppure fatto un minimo errore, senza più centrare il bersaglio, la tua fama di tiratore infallibile sarà grandemente influenzata? Un vero campione deve prestare attenzione alla propria fama.”

Su Li disse a Bai Qi:“Tutti ti chiamano Generale vittorioso, tuttavia Wei non è un paese che si può sconfiggere facilmente, se non lo batterai subito, la tua fama sarà distrutta.”Udito ciò e pensando che per mantenere la propria reputazione di generale invincibile, non poteva andare in guerra alla leggera; col pretesto di una malattia, Bai Qi smise di attaccare lo Stato di Wei.