Il mausoleo Qianling, situato a nord del fiume Weihe, nella provincia dello Shanxi, Cina Occidentale, è l’unico che ospita contemporaneamente due imperatori nei più di duemila anni della storia feudale cinese. Si tratta dell’imperatore Tang Li Zhi e dell’imperatrice Zhou Wu Zetian, di due diverse dinastie, ma anche marito e moglie. Wu Zetian è l’unica imperatrice della storia cinese e la sua vita è intrisa di leggende; dopo la sua morte, davanti al mausoleo venne eretta un’enorme stele priva di iscrizione, denominata “stele priva di caratteri”. Per il mausoleo è in corso la candidatura all’ingresso nella lista del Patrimonio culturale mondiale.

Wu Zetian nacque nell’anno 624, a 14 anni entrò a palazzo, diventando la concubina di Taizong, il secondo imperatore della dinastia Tang. La donna dimostrò sin dall’infanzia un carattere fermo e risoluto. Taizong aveva un cavallo selvaggio che nessuno riusciva a domare. Wu Zetian gli disse: “Posso domarlo, ma ho bisogno di una frusta di ferro e di un pugnale. Prima lo frusterò, e se non si ammansisce, lo colpirò alla testa, e se continua, col pugnale gli taglierò la gola!” Taizong fu molto stupito, ritenendo che una concubina decorosa non potesse parlare così, invece il principe ereditario Li Zhi amava molto Wu Zetian, di 4 anni maggiore di lui.

Dopo la morte di Taizong, secondo il codice morale del tempo, Wu Zetian si fece monaca. Li Zhi ereditò il trono col nome di Gaozong. Senza dimenticare Wu Zetian, Li Zhi la fece tornare a palazzo, nominandola concubina di alto rango. Costei però non si accontentava, intendendo diventare imperatrice, quindi elaborò una serie di stratagemmi. L’imperatrice Wang, moglie di Gaozong, non poteva aver figli, quindi amava molto i bambini. Un giorno costei andò a visitare la figlia partorita da Wu Zetian. Appena se ne fu andata, Wu Zetian strangolò la piccola, ricoprendola poi con una coperta. Quando Gaozong venne a vedere la bambina, scoprendo che era morta, ne molto sorpreso. Intanto in un angolo Wu Zetian era svenuta. Gaozong chiese alle dame di corte chi fosse appena venuto in visita, e queste risposero l’imperatrice Wang. Gaozong si infuriò, ritenendo l’assassina, quindi si mise ad odiarla. In seguito, Wu Zetian usò altri trucchi fino ad indurre Gaozong a privare la donna della sua posizone di imperatrice, assegnandola a Wu Zetian.

Diventata imperatrice, non badendo alla regola tradizionale secondo cui le donne non potevano occuparsi di governo, ella cominciò ad occuparsi degli affari di Stato, senza più tener conto del marito. In seguito Li Zhi fu costretto ad affidare gli affari di corte a Wu Zetian, i due furono chiamati dai ministri “i due saggi”.

Dopo la morte di Gaozong, Wu Zetian si arrogò il potere, privando della posizione due imperatori. All’età di 67 anni, cambiò la denominazione dello Stato in Zhou, diventando ufficialmente imperatrice. Ella salì al trono all’età più avanzata nella storia cinese e fu anche l’unica imperatrice.

Al potere, Wu Zetian formò dei funzioanri crudeli, uccise innocenti, sradicò dissidenti e massacrò i nobili della dinastia Tang, senza compassione neanche per il suo stesso figlio ed erede. I ministri della dinastia Tang Xu Jingye e Luo Binwang, determinati a ripristinare la dinastia, scatenarono una ribellione armata a Yangzhou contro Wu Zetian.

Luo Binwang scrisse un’accusa contro di lei, che si diffuse fra popolazione. Anche Wu Zetian la lesse. Quando arrivò alla parte che descriveva la sua povera origine familiare, sorrise annuendo col capo, chiedendo alla fine: “Chi l’ha scritta?” I ministry risposero: “Luo Binwang.” Wu Zetian osservò: “E’colpa del primo ministro. Un talento così come lo si può lasciare fra la folla!” Quindi inviò un generale alla testa di 300 mila soldati a combattere Xu Jingye, uccidendolo alla fine insieme a Luo Binwang.

D’altro canto Wu Zetian promosse la coltivazione dei campi, rafforzò gli esami inperiali, utilizzò personale qualificato, disciplinò i parenti e innalzò la posizione delle donne. Ella fu imperatrice per 15 anni, ma governò in realtà per più mezzo secolo. Sotto di lei, la Cina fu forte e prospera, la società stabile, la popolazione in continuo aumento e l’economia si sviluppò, mentre furono anche respinte parecchie aggressioni esterne, portando avanti la prosperità della dinastia Tang.

Wu Zetian morì all’età di 82 anni e fu seppellita insieme al marito Gaozong nel mausoleo Qianling, lasciandovi di fronte una stele priva di iscrizione. La stele, ricavata da un enorme masso, ha un’altezza di circa 8 metri e una larghezza di 2, ed è scolpita in modo raffinato, senza tuttavia alcuma iscrizione, per cui è diventata famosa nel mondo. I posteri svilupparono diverse interpretazioni in merito. Alcuni ritennero che Wu Zetian l’avesse innalzata per vantarsi che i propri meriti e successi non potevano essere descritti a parole; altri pensavana che Wu Zetian si fosse resa conto del reato di aver rovesciato il sistermn tradizionale del potere maschile, per cui non avrebbe osato scrivere di sè stessa; altri ancora che dato il seppellimento congiunto con Gaozong, Wu Zetian non sapesse se usare la denominazione “Imperatrice Li della dinastia Tang” o “Imperatrice Wu della dinastia Zhou”, quindi avrebbe evitato il problema con la stele senza iscrizione. Ma la maggior parte tende a ritenre che sia stata una manovra intelligente di Wu Zetian, che sapendo che in futuro sarebbe stata variamente giudicata e che la scritta sulla stele non poteva riassumere la sua vita, avrebbe innalzato una stele del genere, lasciando giudicare ai posteri.