Di pari passo con il diffondersi del turismo, le grotte d’abitazione sull’altopiano del Loess, nella Cina nord-occidentale, rappresentano sempre più un elemento d’attrazione per i turisti stranieri.

Fin dall’antichità, la popolazione dell’Altopiano del Loess, in base alle condizioni naturali locali, ha scelto questo tipo di case in grado di resistere all’erosione della terra e dell’acqua. Come si costruiscono grotte del genere?

Per primo occorre scegliere un pendio di Loess piuttosto piano, poi si scava un cortile in profondità lungo una parete del quale in linea orizzontale si realizzano, sempre scavando, in base alle esigenze reali. L’ingresso è nascosto in genere sotto il cortile. Ogni famiglia abita quindi una grotta fronteggiata da un cortile. La porta della residenza è decorata con splendidi motivi, inoltre dei gradini la collegano con l’esterno. Di solito, la camera da letto e le stanze d’abitazione sono esposte al sole, mentre il magazzino, la cucina, il mulino, I servizi igienici e la stalla si trovano nella parte orientale, occidentale e meridionale del cortile. La struttura di queste grotte serve a proteggere gli abitanti dalle bufere di sabbia e dal rumore.

Oltre questo tipo di grotte con cortile, ne esistono altre scavate orizzontalmente lungo la parete di una montagna di Loess, singole o in serie. Il terzo tipo di grotte è costruito con blocchi grezzi di terra o con mattoni veri e propri nella forma di mura e di tetti che emergono parzialmente dal suolo, mentre la maggior parte è sotterranea.

Sul tetto delle grotte spesso ci sono degli orti e degli alberi. Questo tipo di grotte di argilla e di mattone è in grado di sostenere forti pressioni. Anzi maggiore è il carico sopportato più resistente diventerà l’argilla, impedendo così le infiltrazioni d’acqua. Dal punto di vista meccanico, le grotte di pietra e di mattoni sono sicure, tuttavia anche quelle d’argilla hanno una notevole solidità poichè il terreno dell’altopiano del Loess è molto compatto, inoltre, il clima della Cina nord-occidentale è piuttosto secco. D’altra parte, i contadini cucinano spesso nelle grotte, rendendole così più solide che mai. Si dice che un generale della dinastia Tang abitasse un tempo in una grotta d’argilla che si è conservata molto bene fino ad oggi, dopo 1300 anni di vento e di pioggia.

Il materiale per la costruzione delle grotte si trova ovunque nella zona mentre il costo dei lavori è molto basso. Queste grotte-abitazione contribuiscono inoltre al risparmio delle fonti energetiche. D’inverno, in fatti, nelle grotte si gode di un buon tepore mentre d’estate è fresco. Un’altra loro caratteristica è il risparmio di terreno e lo scarso danno apportato all’equilibrio ecologico. Inoltre coltivare alberi, verdure o fiori sul tetto delle grotte o nel cortile serve ad abbellire l’ambiente.

Naturalmente le grotte di abitazione non costituiscono il tipo di residenza ideale. Ci sono alcune grotte di tipo vecchio basse e strette con piccole porte e finestre che impediscono l’entrata del sole.

Attualmente, il nostro governo ha un piano di trasformare e modernizzare questo tipo di antiche abitazioni. In alcuni villaggi sono state già costruite moderne grotte con porte e finestre molto ampie munite di canali di ventilazione. All’interno, le mura sono state rinforzate con mattoni e pietre per prevenire la caduta del terreno e l’umidità. In alcune grotte sono stati montati ventilatori ad energia solare per accelerare la circolazione dell’aria.

Inoltre, alcuni architetti locali hanno progettato delle moderne grotte d’abitazione per i contadini dell’altopiano. Prima di tutto, occorre scegliere una località con ottime condizioni naturali, ad esempio una buona esposizione al sole e con capacità di rifornimento e drenaggio delle acque. Tutto allo scopo di evitare l’erosione del vento e della piogga e le frane conseguenti. In genere, nel cortile si scava un pozzo per il rifornimento d’acqua ed il drenaggio delle piogge. Nel contempo si allarga il corridoio d’uscita, in modo che i trattori e gli altri attrezzi agricoli possano entrare o uscire agevolmente dal cortile. Sul tetto della grotta è posto uno strato di fogli di plastica o di asfalto che serve da materiale isolante per aumentare la resistenza alle infiltrazioni d’acqua. In questo modo, sul tetto è anche possibile coltivare alberi da frutto o verdure. Tuttavia a lungo andare, sarà necessario costruire moderne grotte con materiali moderni quali il cemento, il mattone e la pietra e provvederle di elettricità, acqua e di sistemi di scarico, rendendo le grotte d’abitazione ancora più confortevoli.

Le grotte di abitazione dell’altopiano del Loess, nella Cina nord-occidentale, costituiscono un’eredità culturale della storia della nazione cinese ed attirano gradualmente l’attenzione degli studiosi stranieri. Negli ultimi anni, specialisti americani, giapponesi, australiani, francesi e belgi hanno compiuto viaggi di studio e di ricerca in queste località. Alcuni studiosi sono del parere che sulla terra i tre tipi di abitazioni sotterranee più antiche siano le africane, le mediorientali e le cinesi. Tuttavia le grotte d’abitazione cinesi hanno una storia più lunga, una diffusione più vasta ed un carattere più rappresentativo, e conservano ancora una grande vitalità.