Come un nuovo mezzo di trasporto della società moderna, la ferrovia ad alta velocità presenta degli evidenti vantaggi sotto gli aspetti di sicurezza, velocità, economia, tutela ambientale e così via. Con l'ingresso nel nuovo secolo, per affiancare il suo rapido sviluppo economico, la Cina ha deciso che lo sviluppo del trasporto rapido passeggeri sarà la direzione principale della realizzazione della modernizzazione delle ferrovie. Sulla base dell'innovazione autonoma, l'alta velocità cinese è nata dal nulla; attraverso 10 anni di costruzione e di accelerazione della velocità delle linee già esistenti, la Cina ora possiede la rete dell'alta velocità di maggiore dimensione e più veloce del mondo. Nel 2011 saranno aperte molte linee a lunga distanza, inclusa la Beijing-Shanghai, portando a più di 13 mila km la lunghezza totale delle linee in funzione dell'alta velocità.

Visto che la Cina ha un ampio territorio ed una forte popolazione e presenta degli squilibri di sviluppo economico regionale, come il principale mezzo di trasporto, il trasporto ferroviario ha sempre di fronte delle forti pressioni. Inoltre, negli ultimi vent'anni e più, lo sviluppo dell'alta velocità cinese è risultato in ritardo rispetto ad alcuni paesi sviluppati. Nel gennaio del 2004, il Consiglio di Stato cinese ha varato il "Programma a medio-lungo termine della rete ferroviaria", il primo del genere nella storia del paese, che stabilisce che nel 2020 la lunghezza delle linee ferroviarie operative raggiungerà i 100 mila km, fra cui più di 12 mila km di linee di trasporto passeggeri con una velocità superiore ai 200 km/ora. L'ingegnere capo del ministero delle Ferrovie He Huawu afferma che nel 2004 le linee intercity sono state considerate la controparte principale della costruzione ferroviaria nazionale a medio-lungo termine, e 4 anni dopo l' alta velocità interurbana è diventata una realtà.

"Persistendo nel concentrare le forze per realizzare delle grandi opere, in un così breve tempo abbiamo completato le nostre riserve originali ed introdotto le tecnologie più avanzate, e tramite una nuova innovazione abbiamo costruito nel modo più rapido una ferrovia ad alta velocità all'avanguardia mondiale, di cui la linea Tianjin-Beijing costituisce un esempio rappresentativo."

La linea ferroviaria intercity Tianjin-Beijing è la prima linea di trasporto passeggeri di alto standard costruita dalla Cina: lunga 120 km, collega fra loro la capitale Beijing e Tianjin, due grandi municipalità soggette direttamente al governo centrale. I lavori della linea, che integra sistemi ad alta e nuova tecnologia, sono iniziati il 4 luglio 2005, il 15 dicembre 2007 è terminata la posa dei binari, e il primo agosto 2008 la linea è entrata in funzione. Si tratta della prima linea ferroviaria da 350 km/ora studiata e sviluppata autonomamente dalla Cina, e anche della prima del genere al mondo, un simbolo che la tecnologia cinese dell'alta velocità ha già raggiunto l'avanguardia mondiale. Si può definire il primo exploit nella storia dell'alta velocità cinese. Secondo il direttore del dipartimento dei trasporti del ministero delle Ferrovie Zhang Shuguang, il ministero ha effettuato una serie di valutazioni per questo enorme progetto sistematico, decidendo alla fine che questa linea dell'alta velocità doveva essere costruita dai cinesi stessi.

"Solo con l'introduzione della tecnologia, nessun paese al mondo sarebbe stato in grado di aiutarci a completare un sistema del genere, per non parlare di aiutarci a costruire una linea dell'alta velocità consona alla situazione della Cina e delle ferrovie cinesi. L'alta velocità è una grande catena settoriale con delle elevatissime richieste di stimolo dell'economia e di aumento del valore della produzione, per cui non potevamo offrire ad altri un mercato del genere, dovevamo riservarlo ai cinesi."

Nel 2010 sono state completate e sono entrate in funzione le linee da 350 km/ora Zhengzhou-Xian, Shanghai-Ningbo e Shanghai-Hangzhou, e da 250 km/ora Fuzhou-Xiamen, Nanchang-Jiujiang, Changchun-Jilin, Guangzhou-Zhuhai e la linea circolare dell'isola di Hainan. E' anche stata completata la posa dei binari della linea Beijing-Shanghai, che ha anche registrato in via sperimentale una velocità di 486.1 chilometri all'ora, la più alta del mondo, un nuovo contrassegno della supremazia mondiale della tecnologia cinese dell'alta velocità. In precedenza, nel corso del settimo Congresso mondiale dell'alta velocità tenutosi alla fine del 2010 a Beijing, il direttore generale dell'Union Internationale des Chemins de Fer Jean-Pierre Loubinoux ha espresso un'alta valutazione dell'alta velocità cinese:

"La Cina possiede ormai la maggiore rete dell'alta velocità del mondo, che nei prossimi 10-20 anni si raddoppierà o triplicherà, per cui la Cina potrà fare da pioniera mondiale nel settore."

Secondo quanto appreso, nel 2012 la Cina disporrà di più di 11 mila km di linee ad alta velocità in funzione, creando fondamentalmente una rete di trasporto passeggeri nelle quattro direzioni, mentre saranno anche completate e diventeranno operative parte delle ferrovie intercity nelle zone economicamente sviluppate e ad alta densità di popolazione della cintura del Mare Bohai, dei delta del Fiume Azzurro e del Fiume delle Perle, del nord-est e del centro del paese, e della zona di Wuhan. Nel corso del 12° Piano Quinquennale, quanto all'alta velocità, la Cina diventerà progressivamente il paese con lo sviluppo più rapido, il sistema tecnologico più completo, la massima capacità di integrazione, la maggiore lunghezza delle linee, la massima velocità operativa e la maggiore dimensione della costruzione. L'alta velocità sta trasformando il quadro cinese dei trasporti, visto che non solo si rivela superiore nel risparmio energetico e nella tutela ambientale, ma può anche stimolare lo sviluppo di una serie di settori correlati, diventando un futuro settore di sviluppo prioritario. Il vice premier del Consiglio di Stato Zhang Dejiang ha detto:

"L'accelerazione dello sviluppo dell'alta velocità ha elevato il livello di modernizzazione delle ferrovie cinesi e la capacità di garanzia del trasporto ferroviario, attenuando efficacemente le gravi limitazioni imposte dall'insufficienza del servizio ferroviario allo sviluppo della società economica. Inoltre ha stimolato energicamente il rapido sviluppo della manifattura degli equipaggiamenti, della ricerca e sviluppo dei nuovi materiali e dei vari tipi di servizi, svolgendo un importante ruolo per la promozione dell'innovazione tecnologica, l'ottimizzazione e l'upgrading della struttura industriale, la riduzione dell'occupazione dei terreni, il risparmio energetico e la riduzione delle emissioni, e l'elevamento del tenore di vita della popolazione, ottenendo delle ottime rese economiche e sociali."

Lo sviluppo dell'alta velocità ha non solo stimolato l'economia, ma anche reso più conveniente e rapida la vita della popolazione. L'alta velocità sta cambiando la vita dei cinesi negli spostamenti turistici, nelle visite ad amici e parenti, nell'occupazione e nello studio:

"Passando meno tempo in treno, possiamo divertirci di più."

"Prima per andare a Nanchang ci volevano almeno due ore, e i bambini non hanno tanta pazienza..."

"Con l'alta velocità, è più comodo: come se tutto fosse davanti alla porta di casa, si può uscire e tornare subito, per cui possiamo andare altrove per una migliore istruzione e per cercare dei migliori maestri di danza."

Secondo quanto riportato, nel corso delle ferie della scorsa festa della primavera, l'alta velocità è diventata una nuova scelta per gli abitanti della zona del delta del Fiume Azzurro, nei pressi di Shanghai. L'alta velocità cinese, contemporaneamente al passaggio da inseguitore a battistrada del settore, sta influenzando sempre più profondamente la vita quotidiana dei cinesi, dall'occupazione alla sistemazione, dalle ferie alle visite ai parenti. Alcuni dicono che nello sviluppo dell'alta velocità, la Cina non ha scelto una forma di trasporto, ma sta programmando il suo futuro.