Gli hutong sono uno speciale biglietto da visita della città di Beijing. Sono vicoli tortuosi che sembrano penetrare nel cuore della città, distribuiti a scacchiera e che conducono all'interno dei quartieri più antichi. Chi arriva a Beijing sente subito il magnetismo di questi stretti hutong, dove si possono trovare le tracce della capitale antica e fare esperienza dell'atmosfera della città imperiale e della vita più vera dei cittadini.

Gli hutong di Beijing furono inseriti nella struttura urbana dell'antica Dadu, al tempo della dinastia Yuan, e all'epoca del loro massimo splendore arrivarono ad essere oltre 6000. Tra i più importanti di oggi citiamo la via Guozijian con archi e vecchi alberi di robinia, il Jinyu hutong (o hutong del pesce rosso) che di notte si presenta interessante e variopinto, il Dongjiaominxian hutong che è il più lungo della capitale, il Jiudaowan hutong (o hutong dalle nove curve), molto tortuoso e in cui è facile perdersi. Gli hutong di Beijing sono numerosi e ricchi di storia, molto interessanti da percorrere a piedi o con il tipico motociclo a tre ruote.

Gli hutong più particolari della capitale sono quelli nella zona di Dongsi, al centro Beijing. Dal vicolo N.3 al vicolo N.8, sempre a Dongsi, è possibile ancora oggi percepire l'atmosfera dell'antica capitale. Sulle porte delle vecchie case a cortile interno appaiono ancora le ombre degli antichi alberi di robinia insieme a file di vasi di fiori che sfilano davanti alle abitazioni costruite con i tipici mattoni e tegole grigie. Qui, sulle finestre o all'entrata dei negozi, si vedono anche i tradizionali, piccoli contenitori di coccio per lo yogurt. Al mattino, gli anziani che abitano in queste zone vanno a passeggio con il cane o portando con sé le gabbie con i loro uccellini; di sera, con i vicini, si radunano a bere il tè e a fare una chiacchierata, mentre di tanto in tanto si vede un gatto saltare sul tetto. In questi hutong è ancora possibile osservare i ritmi di vita dei vecchi pechinesi; una vita semplice, dal sapore dolce. Oggi negli hutong non ci sono solo famiglie comuni, ma anche siti turistici e case di personaggi famosi. Pensiamo, per esempio, all'ex residenza del celebre scrittore ed educatore cinese Ye Shengtao, al vicolo N.8 a Dongsi, dove oggi vivono i suoi discendenti. Nel cortile interno della casa ci sono due alberi di begonia che in primavera, ad ogni fioritura, aggiungono un tocco di colore e creano un'immagine unica della vecchia Beijing.

Se vogliamo parlare dello hutong più famoso e brulicante di vita di tutta la capitale, di certo viene in mente il vicolo di Nanluoguxiang. Si tratta di un hutong lungo circa 800 metri, attraversato da nord a sud e ai due lati da altre 8 vicoli. Questa via ha conservato completamente la sua struttura che risale all'epoca dell'antica Dadu, ed è una delle prime 25 zone di interesse storico e culturale tutelati dalla città di Beijing. Qui le abitazioni sono variopinte e hanno un gusto antico, come l'ex residenza di principe Senggelinqin, di Qi Baishi, di Maodun e di altri ancora. Inoltre, ai due lati del vicolo di Nanluoguxiang ci sono molti negozi che vendono articoli assai particolari e con piccole lanterne rosse appese fuori. In questo luogo si possono assaggiare molti tipi di "street food" di diverse località del mondo e comprare molti prodotti creativi in un luogo che sembra essere sia cinese che occidentale, e allo stesso tempo antico e moderno. Recentemente il vicolo di Nanluoguxiang è stato citato dal settimanale "Time" come uno dei 25 luoghi più divertenti dell'Asia e come un posto da non perdere per i turisti cinesi e stranieri.

In passato lo scrittore francese Gregory Heller ha descritto il suo viaggio negli hutong con queste parole: "Beijing è grande. Ha strade larghe ed edifici maestosi, ma se vuoi saperne di più sulla città devi andare nei posti piccoli, come gli stretti hutong. Queste stradine brulicano di vita, esprimono il senso della quotidianità insieme al gusto della vecchia Beijing."

Gli hutong sono non solo vie di comunicazione e luoghi dove la gente abita, ma anche un palcoscenico importante su cui appaiono i segni dello sviluppo e dell'evoluzione della città nel corso della storia. Negli hutong sono registrate tracce di diverse epoche proprio come in un museo di costumi popolari. Questi vicoli sono un importante simbolo della storia e della cultura di Beijing, e per questo sono stati ristrutturati e protetti dal governo e dai cittadini. In futuro gli hutong continueranno a conservare la memoria della città e raccontare la sua storia, lasciando ad ogni visitatore che si reca nella capitale cinese un ricordo indelebile del gusto dell'antica Beijing.