Nel dicembre del 1997, durante il primo vertice ufficioso Asean-Cina, i leader di Cina e Asean hanno stabilito l'orientamento di istituire dei rapporti di partnership di buon vicinato e fiducia reciproca.

Per ampliare i contatti economici e commerciali, durante il terzo vertice Cina-Asean tenutosi nel 1999 a Manila, l'allora premier cinese Zhu Rongji ha avanzato che la Cina intendeva rafforzare il collegamento con la zona di libero scambio dell'Asean. La proposta ha ricevuto la positiva risposta dei paesi dell'Asean. Durante il quarto vertice Cina-Asean tenutosi nel novembre del 2000 a Singapore, il premier Zhu Rongji ha avanzato l'idea di istituire la zona di libero scambio Cina-Asean, proponendo nel frattempo l'istituzione del gruppo di esperti sulla cooperazione economica Cina-Asean nel quadro della Commissione congiunta per la cooperazione economica e commerciale Cina-Asean, al fine di procedere a ricerche sulla fattibilità dell'istituzione di relazioni di libero scambio tra le due parti.

Nel marzo del 2001 il gruppo di esperti è stato ufficialmente costituito. Questo ha proceduto a complete ricerche sui temi dell' influenza esercitata dall'adesione della Cina alla WTO e dell'istituzione di relazioni di libero scambio tra Cina e Asean, ritenendo che l'istituzione della zona di libero scambio Cina-Asean fosse una decisione win-win per le due parti, e proponendo la sua costituzione entro 10 anni. La proposta, dopo la conferma del vertice Cina-Asean e della conferenza dei ministri dell'Economia, è stata annunciata ufficialmente durante il quinto vertice Cina-Asean tenutosi nel novembre del 2001 nel Brunei.

Nel novembre del 2002 si è tenuto a Phnom Penh, capitale della Cambogia, il sesto vertice Cina-Asean, durante il quale il premier cinese Zhu Rongji e i leader dei 10 paesi membri dell'Asean hanno sottoscritto l'"Accordo quadro sulla completa cooperazione tra Cina e Asean", decidendo di istituire entro il 2010 la zona di libero scambio Cina-Asean, a simbolo dell'avvio ufficiale del processo in merito.

Nel novembre del 2004 la Cina e l'Asean hanno sottoscritto l' "Accordo sul commercio delle merci", che prevede che a partire dal luglio del 2005, oltre i prodotti iniziali e una minoranza di prodotti sensibili i cui dazi erano già stati ridotti nel 2004, le due parti avrebbero ridotto i dazi di circa 7 mila prodotti. In seguito, con l'entrata in vigore dell' "Accordo sul commercio dei servizi", è stato ulteriormente aperto il meccanismo di accesso nei settori dell' istruzione, finanziario, sanitario, turistico e delle telecomunicazioni.