I Giochi per disabili furono istituiti presso lo Stoke Mandeville Hospital di Aylesbury in Inghilterra, dove il neurologo Ludwig Guttman iniziò un programma di riabilitazione su alcuni pazienti rimasti lesi da traumi durante la seconda guerra mondiale. Guttman fu definito il De Coubertin dei portatori di handicap: organizzò dapprima i cosiddetti Wheelchair Games, o Giochi in sedia a rotelle, in seno alle Olimpiadi del 1948 a Londra, e fu poi tra i promotori delle prime Paralimpiadi a Roma nel 1960, in occasione della 17° edizione dei Giochi olimpici. Dopo l'edizione romana, le Paralimpiadi si sono sempre svolte nella stessa nazione dei Giochi olimpici, ma non nella stessa città; dal 1988, a Seoul, gli atleti disabili gareggiano negli stessi impianti e strutture degli atleti non disabili. La partecipazione dei disabili è cresciuta nel tempo: a Roma parteciparono 23 paesi e 400 atleti; ad Atene, nel 2004, si iscrissero 146 paesi e 4300 atleti.

Gli atleti disabili sono suddivisi in diverse categorie a seconda dello stato fisico e della gravità del loro handicap: nell'atletica leggera, ad esempio, esiste la categoria non-vedenti, quella degli amputati e quella degli atleti su sedia a rotelle; nella scherma, invece, tutti i concorrenti competono su sedie a rotelle. Esistono poi discipline particolari riservate ai disabili, come il goalball, uno sport di squadra per non-vedenti. Le discipline ufficiali ammesse alle Paralimpiadi sono atletica leggera, tiro con l'arco, pallacanestro, bocce, ciclismo, sport equestri, scherma, goalball, judo, calcio, tiro, nuoto, tennistavolo, tennis, vela, rugby, pallavolo e pesistica.

Al pari delle Olimpiadi invernali, esistono anche le Paralimpiadi invernali, inaugurate nel 1976, che comprendono le discipline di sci, alpino e nordico, hockey su ghiaccio, curling e biathlon. La moderna tecnologia ha aumentato il numero di sport accessibili ai disabili, migliorando inoltre le loro prestazioni atletiche. In Italia, il movimento sportivo a favore dei disabili è decisamente in crescita; la FISD (Federazione Italiana Sport Disabili) è l'ente ufficiale che rappresenta queste attività.