In occasione della Festa della Primavera, ossia il capodanno lunare, i cinesi affiggono alla porta di casa distici augurali su fogli di carta rossa e figure del segno zodiacale del nuovo anno, per il 2005 il gallo, sia nel nord che nel sud del paese, il che riempie di colore il grigio dell'inverno. I distici sono coppie di espressioni poetiche di augurio che si appendono ai due lati della porta, mentre sulla trave si trova una frase secondaria. Compilati dal padrone di casa, esprimono il suo livello culturale e sono chiari messaggi delle sue aspirazioni e della sua visione del mondo. Insieme ai distici in certe località di appendono anche pitture dell'anno nuovo, con temi augurali come pesche della longevità, pesci, come augurio di prosperità economica, paffuti bambini, come augurio di una prole numerosa, oppure divinità locali ed eroi del passato, il tutto vivacemente colorato. Tuttavia ho scoperto che nel sud della Cina i locali decorano le loro porte tutto l'anno in un modo straordinario, sistemandovi immagini di divinità protettrici, secondo una tradizione millennaria in voga soprattutto nelle campagne. Le immagini possono essere stampate oppure dipinte direttamente sui battenti. Quest'ultima abitudine è rimasta viva soprattutto nel sud del paese, in particolare nella provincia del Zhejiang, in rapporto ai templi di divinità e ai templi ancestrali, dove le grandi famiglie onoravano gli antenati. Ricordo una visita nella provincia compiuta da poco, in cui ho ammirato a fondo quest'arte popolare in certi villaggi millennari.

Le divinità raffigurate sono per lo più Qin Qiong e Yuchi Gong, secondo la leggenda coraggiosi generali dell'imperatore Li Shimin, il fondatore della dinastia Tang (618-907). Pare infatti che una notte l'imperatore fosse stato assalito dai fantasmi, quindi chiese ai suoi due più valenti generali di porsi di notte di guardia alla sua porta, armati di tutto punto. Lo stratagemma funzionò e l'imperatore non fu più tormentato da nefaste presenze. Tuttavia, non volendo costringere i due a stare in piedi ogni notte per lui, l'imperatore ordinò di dipingere sulla sua porta le loro immagini, il che funzionò perfettamente. Grazie a questa leggenda, Qin Qiong e Yuchi Gong sono diventati i principali dei della porta, in piedi su ognuno dei due battenti.

Ma i templi spesso hanno più porte, quindi cosa è avvenuto per le altre?

Generali subordinati a Qin e Yuchi sono stati chiamati a difenderle, riservando comunque sempre la porta principale ai due eroi.

Cosa avviene nel caso di templi dedicati a divinità femminili?

Si ricorre a delle figure di amazzoni. Tuttavia i pittori del Zhejiang considerano "ortodosso" solo il gruppo di generali, prendendo le distanze dal gruppo "eretico" di queste amazzoni, poste a guardia dei templi riservati a divinità femminili. Non si sa molto sull'origine di queste figure. Secondo Dong Zhiyuan, un pittore di divinità della porta che ho conosciuto a Wenzhou, dovrebbero anche avere una lunga storia. Egli ricorda che la generazione del suo maestro iniziò a dipingere divinità femminili all'inizio del secolo scorso. Pareva infatti inappropriato porre guerrieri a guardia di templi di dee, quindi, secondo Dong, si ricorse a figure di donne, simbolo di castità. Poichè i guerrieri della porta originarono in epoca Tang, gli artisti locali ritengono che anche le immagini femminili si possano far risalire a quest'epoca. Le figure rappresentano normalmente le belle mogli degli eroici generali.

In realtà la questione non è così semplice. Infatti mentre molti pittori di porte e gente del posto ritengono accettabili le immagini femminili sulle porte, alcuni pittori anziani sono fortemente contrari. Per fare un esempio, Liao Baobing, un pittore sessantenne di dei della porta di Cangnan, rifiuta assolutamente di dipingere divinità femminili, riservando la sua arte solo ai due generali Qin Qiong e Yuchu Gong. Se i clienti lo pregano di dipingere altre divinità, egli chiede loro di illustrargli le loro origini e di mostrargli dei documenti storici. Se non sono in grado di farlo, si rifiuta di dipingerli, anche se gli offrono una buona remunerazione. Liao magari parrà un pò troppo conservatore, ma ha appreso l'abitudine dal suo maestro, che gli chiese anche di non cambiare i costumi ed ornamenti delle figure, così da mantenere la tradizione. Questo non vuol però dire che i pittori non abbiano fatto alcuna innovazione nel tempo. Liao Baobing stesso, pur mantenendo costumi ed ornamenti del passato, ha innovato il colore, ricorrendo ai metodi delle locali carte ritagliate. Ad esempio egli prepara tre pennelli, uno per il bianco, l'altro per il rosso e il terzo solo per l'acqua. Dopo aver usato i primi due, usa il terzo nello spazio vuoto fra le parti rosse e bianche, ottenendo un colore intermedio. In questo modo le sue pitture della porta paiono più ricche di colore e unificate rispetto ai lavori di altri artisti, il che ha reso famoso Liao nella zona.

L' alto livello artigianale ed una buona capacità creativa hanno permesso sinora la sopravvivenza dei pittori di dei della porta del sud del Zhejiang. I templi locali spesso invitano gli artisti a gareggiare nella pittura di dei, secondo la tradizione chiamata "doutai".Quando le divinità della porta diventano scolorite, le famiglie ricche locali fanno donazioni ai templi affinchè indicano una gara di Doutai. Due pittori vengono scelti a dipingere metà del progetto, una porta o un murale. Per la porta, ognuno dei due si porta a casa un battente, riportandolo indietro dipinto. Una volta riassemblata, la porta stupisce per la differenza di stile fra le due parti. Normalmente gli artisti si impegnano molto nelle gare di "doutai", andandone di mezzo la loro reputazione, tuttavia il guadagno materiale non è granchè. Nelle zone ricche un pittore può guadagnare anche 2000 yuan, l'equivalente circa di 200 Euro, per una porta, che dipinge in un giorno. In aree più povere, il guadagno raggiunge solo i 100 yuan, 10 Euro.

Com'è portata avanti la tradizione?

Il maggiore desiderio di Liao Baobing è infatti trovare un discepolo che porti avanti la tradizione. Sei anni fa ne ha trovati due, che tuttavia smisero dopo due mesi perchè il lavoro era troppo sporco. Uno dei due ha preferito addirittura diventare barbiere. Esistono comunque bravi pittori di porte nel sud del Zhejiang. Yu Guangdong, 30 anni, è il migliore del gruppo. Con una buona esperienza sia nella pittura cinese che in quella occidentale ad olio, egli ha creato un proprio stile misto con un forte senso dello spazio, considerato speciale nella zona. Il che non vuol dire che le sue opere siano molto bene accette sul mercato. Ha iniziato a costruire un suo laboratorio dieci anni fa, ma il lavoro è richiesto soprattutto nelle campagne ed il suo stile è ormai troppo lontano dai gusti dei contadini. Di fronte alla stessa situazione, altri giovani pittori cercano dei compromessi per sopravvivere. Wu Guanglin, un giovane pittore che vive nel distretto di Cangnan, ha appena terminato sei divinità della porta per un tempio ancestrale della zona. Il moderno edificio a due piani in cemento ha cinque ingressi, di cui due di acciaio ed uno in legno. L'insieme non pare nè cinese nè occidentale, semplicemente strano, osserva il pittore, che ammette però che non c'è modo di creare una versione moderna delle divinità della porta.