Nel 1996, Yang Liwei, alto 1,68 metri e con peso di 65 chili, ha partecipato agli esami di selezione per i primi astronauti cinesi. Risultato idoneo, i suoi indici dei vari esami di clinica medica e fisiologia aerospaziale hanno raggiunto tutti i migliori livelli, il che ha convinto gli esperti della commissione di valutazione.

Nel gennaio 1998, come membro del primo gruppo di astronauti della Cina, portando con sè i suoi sogni e aspirazioni, Yang Liwei è entrato nel Centro di addestramento degli astronauti di Pechino.

Il primo gradino che Yang Liwei ha dovuto superare è il training nella teoria di base. Dopo oltre 10 anni di volo, è tornato a sedersi sui banchi di scuola per studiare da capo una trentina di corsi tra cui "Basi di ingegneria della navigazione spaziale con equipaggio umano" e "Basi di medicina aerospaziale". Il secondo gradino da superare è stato il training di addestramento alle condizioni spaziali. Si tratta di un durissimo allenamento, al di fuori dell'immaginazione della gente comune.

Nella fase preparatoria al lancio della capsula Shenzhou n° 5, con la votazione a scrutinio segreto di un gruppo di esperti, per via degli ottimi risultati nei vari training e del livello generale, Yang Liwei è stato scelto nello scaglione dei primi 3 astronauti, e considerato "prima opzione".

Dopo la riuscita conclusione della prima navigazione spaziale cinese con equipaggio umano, la Commissione militare centrale ha conferito al corpo degli scienziati ed astronauti ivi compreso Yang Liwei, il titolo di eroi dello spazio. Yang Liwei, figlio di una famiglia comune, è così diventato un un vip di livello statale.