Dopo la morte di Qinshihuang, primo imperatore cinese della Dinastia Qin, il funzionario sovversivo Zhao Gao aiutò attraverso stratagemmi insidiosi il secondo figlio di Qinshihuang Huhai a salire al trono d'imperatore, ed uccise il primo ministro Li Si per sottrargli la carica.

Ciò nonostante, Zhao Gao non era ancora soddisfatto, ed iniziò a complottare di usurpare il trono dell'imperatore della dinastia Qin. Poichè temeva che i vari funzionari non gli avrebbero obbedito, organizzò un piano per accertare il sostegno dei vari funzionari nei suoi confronti. Davanti ai funzionari letterati e dell'esercito dell'intera corte, Zhao Gao porto un cervo in dono a Huhai, dicendo: "Sua Maestà, vi regalo un cavallo". Huhai, sconcertato, gli chiese: "Questo è chiaramente un cervo, perchè l'hai chiamato cavallo?" Zhao Gao continuò a sostenere che fosse un cavallo, e consigliò all'imperatore di chiedere il parere dei vari funzionari. Molti ministri temevano il potere e l'influenza di Zhao Gao, quindi non osarono dire che in realtà l'animale era un cervo; la verità la dissero solo alcuni membri della corte, che successivamente furono uccisi da Zhao Gao. Con questo espediente, Zhao Gao eliminò i suoi avversari della corte.

Il proverbio "chiamare cavallo un cervo" indica distorcere intenzionalmente i fatti, confondendo il giusto con l'errato.