Tang Xianzu è nato il 1550 in una cittadina nella provincia del Jianxi, Cina meridionale. All'età di 21 anni, partecipò all'esame di Keju a livello locale, un esame statale per selezionare mandarini. Per aver ottenuto buoni risultati nell'esame di Keju, diventò famoso molto fiducioso per la propria carriera burocratica. Al contrario, partecipò in seguito molte volte all'esame di Keju a livello nazionale senza mai superarlo. Si dice che il motivo del suo insuccesso è che lui rifiutò la richiesta del responsabile dell'esame, che voleva trovare dei bravi partecipanti all'esame per aiutare i suoi figli a ottenere buoni risultati. Il giovane Tang Xianzu non cooperò. Dopo molti anni, Tang riuscì a diventare un funzionario al basso livello e passò una decina di anni nel governo.

Il motivo per cui Tang Xianzu rimane ben consciuto fino ad oggi, è dovuto alla sua creazione teatrale, tra cui "Il padiglione di peonie", una storia romantica d'amore. La ragazza Du Liniang, figlia di una famiglia burocratica, trascurando la proibizione feudale alle ragazze non sposate di uscire da casa, si recò ad un giardino a divertirsi. Fece un pisolino nel giardino e nel sogno incontrò un giovane erutito Liu Mengmei. Si svegliò e non riuscì a dimenticare il ragazzo. Morì per la malinconia. Tuttavia quel ragazzo Liu Mengmei esisteva davvero nella realtà. Dopo la morte di Du Liniang, Liu passò casualmente il giardino e prese l'auto-ritratto di Du Liniang. Di seguito sognò lo spirito della bella Du Liniang che gli esprimette la sua nostalgia e il motivo della sua morte. Il ragazzo si innamorò anche di Du Liniang e scoprì la tomba della ragazza. La ragazza rinaque e i due si sono finalmente sposati.

In quest'opera, l'autore ha preso lo stile di fantasie, che riflettono il fatto che le donne nella società feudale non potevano cercare l'amore liberalmente, e realizzano il sogno della protagonista con fantasie. Rispetto alle opere teatrali del periodo precedente, il maggiore caratteristica de"Il padiglione di peonie" è la diversità dal modello tradizionale di opere. Prima i protagonisti femminili servivano sempre a mettere in risalto i protagonisti maschili. Al contrario ne"Il padiglione di peonie" l'autore ha espresso il desiderio delle donne senza libertà. Nei secoli seguiti la coraggiosa, indipendente Du Liniang è diventata l'idola di molte donne sotto le restizioni della società feudale.

Dopo la sua pubblicazione di circa 300 anni, "Il padiglione di peonie" rimane al posto rilevante nella lista teatrale con una fama internazionale. Inoltre Tang Xianzu compose in più tre opere con struttura e stile simili a "Il padiglione di peonie", il cui contenuto è collegato anche ai sogni dei protagonisti. Ad esempio "Il sogno di Nanke", un uomo Chun Yufen ubriacato, sogna di entrare nello "Stato della sicurezza Dahuai", e di essere scelto come il genero dell'imperatore che gli offre una grande ricchezz. Essendo risvegliato, ha scoperto che aveva dormito accanto ad una casa di formiche sotto una acacia cinese. Lo "Stato della sicurezza Dahuai" è proprio la casa di formiche. Allora Chun Yufen si è reso conto che la vita è piena di cambiamenti e fantasie, ha deciso di fare monaco. L'opera dimostra il pensiero dell'autore sulla vita come un sogno.

Generalmente Tang Xianzu preferisce descrivere il contrasto tra il sogno e la realtà ed esprimere la sua malcontenta per la realtà con il sogno. In seguito, molti scrittori imitano il suo metodo. Oltre alle opere teatrali, Tang Xianzu compilò anche delle prose e poesie, in cui affermò le sue opinioni sulla vita e l'arte letteraria, ma senza grandi successi come quelli nel teatro.