L'esame Zhongguo Hanyu Shuiping Kaoshi, conosciuto come HSK o Chinese Proficiency Test, è stato elaborato, a partire dal 1984, dall'allora Istituto di Lingue di Pechino, rinominato dal giugno 1996 Università di Lingue e Culture di Pechino, che ha preso a modello esami di valutazione linguistica già esistenti in altri paesi, come negli Stati Uniti il TOEFL (Test of English as Foreign Language) e in Giappone il Japanese Language Proficiency Test. La struttura di tale esame è stata progettata e realizzata dal Centro HSK della menzionata Università di Lingue e Culture di Pechino, responsabile, insieme all'Ufficio della Commissione di Stato per l'HSK, alle dipendenze della Commissione di Stato per l'HSK istituita dall'allora Commissione Statale per l'Istruzione (oggi rinominato Ministero dell'Istruzione), della redazione dei quesiti e della verifica delle risposte. La supervisione del sistema di esami, i contatti con le sedi estere e l'emissione degli attestati di valutazione sono affidati alla Commissione di Stato per l'HSK.

Fino al 1989 l'esame si è tenuto in forma sperimentale esclusivamente in Istituti di istruzione superiore selezionati in 13 provincie e municipalità della Cina. Con la ratifica da parte della Commissione Statale per l'Istruzione nel febbraio 1990, è stata ufficialmente riconosciuta la validità dell'esame HSK in Cina; la prima sessione ufficiale si è tenuta nel giugno dello stesso anno a Pechino, Tianjin, Shanghai e Dalian. Contemporaneamente, l'esame è stato pubblicizzato all'estero, dove è stata autorizzata l'apertura di alcune sedi di esami, grazie all'appoggio, per l'organizzazione e la diffusione, di Istituzioni universitarie e culturali del paese ospitante in diretto contatto con le strutture responsabili cinesi. Il primo esame all'estero si è tenuto nel giugno del 1991 a Singapore e successivamente in Australia e in Giappone, mentre in Europa ? e precisamente in Italia a Milano, in Germania a Amburgo e in Francia a Parigi - le prime sessioni si sono svolte nel giugno del 1994. Da allora ogni anno si tengono in Cina e all'estero esami HSK: attualmente si svolgono in 38 Università e Istituti cinesi (da Pechino a Canton) e in 18 paesi stranieri. Nell'agosto 1992 la Commissione Statale per l'Istruzione, con l'ordinanza n. 21, ha stabilito che l'esame HSK è l'unico esame ufficiale di Stato volto a valutare il grado di conoscenza della lingua cinese di studenti stranieri, cinesi d'oltremare e minoranze etniche. Allora non c'erano diversificazioni di denominazione e di livello: l'esame era unico e si chiamava, appunto, Hanyu Shuiping Kaoshi. Solo con la formalizzazione del luglio 1993, che riconosceva la validità dell'esame HSK Advanced ( Gaodeng), il sistema di valutazione è stato diversificato in base alle competenze linguistiche acquisite dagli esaminandi, e l'originario esame ha preso il nome di esame HSK Elementary-Intermediate (Chu-zhong deng). Nel novembre 1997 è stato ufficializzato anche l'esame HSK Basic (Jichu).

Ai primi classificati agli esami, la Commissione cinese conferirà borse di studio di durata variabile per trascorrere un periodo di studio in Cina(1 mese, 6 mesi o 1 anno).