Già migliaia anni fa il Xiao era molto diffuso in Cina. Nell'antichità ha composto da canne di diversa lunghezza, poi si scoprì che è possibile ottenere diversi toni con un'unica canne recante più fori, così nacque il flauto diritto a canna unica. Durante la dinastia Han, il Xiao era chiamato "flauto Chiang", perchè usato dall'etnia Chiang che resiedeva nelle province del Sichuan e Gansu. Nel primo secolo a.C, il flauto Chiang si diffuse nel bacino del Fiume Giallo, diventando il flauto diritto di oggi con 6 fori.

Il Xiao è molto simile al flauto di bambù, realizzato con vari tipi di bambù. Tuttavia è più lungo del flauto orizzontalel, l'estremità della canna è chiusa, con un foro sul bordo per suonare, sul corpo della canna si trovano 5 fori, un altro sulla parte superiore del dorso, e altri 3-4 sul forso dell'estremità inferiore, per riaggiustare l'intonazione, abbellire la tonalità e aumentare il volume.

Il Xiao può essere di diversi tipi, come il Xiao di bambù nero, il Xiao di Yuping e il Xiao a nove nodi, ecc. Il Xiao del bambù nero, con diversi nodi, ha una tonalità profonda ed è utilizzato sia come solista che come accompagnamento orchestrale. Il Xiao di Yuping, realizzato nel distretto di Yuping, nella provincia del Guizhou, con un tipo di bambù locale, attraverso un processo che comprende 20 operazioni, reca scolpiti raffinati e vivaci motivi di monti, fiumi, fiori e uccelli, per cui ha un grande valore artistico e da collezione. Aelle esposizioni internazionali di Londra e Panama del 1896 e 1913, il Xiao di Yuping ottenne rispettivamente la medaglia d'oro e d'argento, diventando il primo strumento nazionale cinese ad ottenere un premio internazionale.

Il Xiao ha una tonalità dolce e graziosa, che si fa profonda nella tessitura bassa e dolce in quella media. Presenta tecniche interpretative simili a quelle del flauto, tuttavia è più adatto a melodie liriche per descrivere bei paesaggi naturali e stati d'animo.

Per la sua ricca capacità espressiva, il Xiao è utilizzato sia come solista che come accompagnamento orchestrale specie nella musica della parte meridionale della Cina.