Parlando di cucito manuale, molti lo ritengono un hobby per far passare il tempo, tuttavia in molte zone della Cina questo rappresenta la maggiore fonte di reddito di alcune famiglie. Il "laboratorio di cucito delle sorelle", situato nel quartiere della Via del lavoro della città di Hangzhou, nella provincia del Zhejiang, nella Cina orientale, ha risolto i problemi di sussistenza di non poche donne che hanno perso il lavoro.

Il laboratorio è stato fondato nel marzo 2002, e ora conta più di 500 addette. Xu Qiming, la responsabile del laboratorio, ci ha detto che si occupano di lavori artigianali con la lana e di cucito, realizzando abiti e cappellini per le bambole, e oggetti artigianali cuciti a mano, lavorando a cottimo. Una brava operaia può guadagnare più di 2000 yuan al mese. Xu Qiming ci ha detto:

"Siamo molto flessibili. Lavorando ogni giorno qui, si arriva a guadagnare mensilmente più di 1000 yuan. Chi si porta il lavoro a casa, occupandosi nel contempo degli anziani e dei figli, arriva a guadagnare 500-600 yuan. Chi non teme la fatica, arriva al minimo a 1000 yuan."

Il laboratorio è un'organizzazione caritatevole, perché nel quartiere vive un gruppo di operaie di 40-50 anni disoccupate, per cui è molto difficile trovare un altro lavoro per via dell'età avanzata, del basso livello di istruzione e della mancanza di capacità tecniche. Per risolvere il loro problema occupazionale, i responsabili del quartiere hanno visitato più volte le donne a casa per cercare di informarsi sulla situazione, scoprendo un giorno che una di loro aveva appeso alle pareti di casa molti stupendi lavori di cucito, il che li ha ispirati ad organizzare un laboratorio di cucito per loro.

Subito dopo i responsabili del quartiere hanno affittato una stanza, stabilendovi il "laboratorio di cucito delle sorelle". Zhang Yungu è una delle prime donne che hanno aderito all'iniziativa. Ella ricorda che all'inizio c'erano solo quattro, cinque donne, quindi i primi tempi sono stati molto difficili.

"Abbiamo cominciato da zero, realizzando abitini e trecce per le bambole. Abbiamo attaccato alla porta un annuncio: 'si assume personale amante del lavoro artigianale', che ha attirato molte adesioni. Siamo anche andate nelle famiglie ad acquistare delle macchine da cucire. Così poco per volta ci siamo ingrandite."

Gradualmente quaranta, cinquanta donne disoccupate sono entrate nel laboratorio, tutte dotate di capacità particolari, per cui ben presto è nata una varietà di lavori artigianali di cucito. Ma come venderli?

Tutti hanno pensato alla via Hefangjie, situata nelle vicinanze, una famosa via turistica di Hangzhou con edifici in stile tradizionale, molto frequentata. I raffinati e delicati lavori di cucito del laboratorio si adattavano perfettamente al mercato artigianale locale, perciò alcuni responsabili del quartiere ogni giorno frequentavano le botteghe per venderli, fino a che alcune si sono dette disposte ad acquistarli a lungo termine.

Anche l'48enne Cai Lingqiong fa parte del laboratorio. Disabile e disoccupata dal 2003, ha sposato un altro disabile con un reddito mensile di un migliaio di yuan. La coppia ha un figlio che frequenta la scuola media superiore. Il magro stipendio del marito riusciva a fatica a provvedere alla famiglia di tre persone. Dopo essere rimasta per qualche tempo a casa, la signora Cai ha cominciato a portarsi a casa del lavoro dal laboratorio. Ella osserva che il bello di questo lavoro è che non si trascura la famiglia, infatti il sistema del laboratorio è flessibile, permettendo alle donne di portarsi i materiali a casa e di consegnare il lavoro finito. Cai Lingqiong ci ha detto:

"Lavorando a casa, posso occuparmi della famiglia. La sorella di mio padre vive con noi, e a mezzogiorno devo farle da mangiare, imboccarla e darle le medicine. Se di giorno lavorassi al laboratorio, rincasando solo la sera, non potrei darle da mangiare a mezzogiorno."

Ogni mese Cai Lingqiong riesce a guadagnare un migliaio di yuan, una vera benedizione per la famiglia, per cui fa tesoro del lavoro.

La responsabile del laboratorio Xu Qiming osserva che la maggioranza del personale non solo ha ritrovato un lavoro, ma anche e soprattutto la fiducia in sè:

"Molte donne, una volta qui, hanno più fiducia in sè stesse. Prima pensavano di non saper fare nulla, ma una volta qui, noi le incoraggiamo, dicendo che impareranno sicuramente. Quindi tutte sono diventate bravissime."

La sede del laboratorio delle sorelle è affittata dal quartiere della Via del lavoro della città di Hangzhou. I profitti delle vendite, a parte le spese per l'acqua e l'elettricità, vanno tutti direttamente alle donne, garantendo al massimo le loro entrate.

Visto che il laboratorio è sempre più famoso, ora il personale non si limita più alle abitanti del quartiere, e molte donne di altre zone vengono qui per cercare lavoro. Dopo essere andata in pensione, la signora Zhang, di 60 anni, non aveva nulla da fare a casa, quindi, sentito parlare del laboratorio, è venuta anche lei. Ora è nella fase iniziale di studio. Ella ci ha detto:

"Non ho niente da fare a casa, quindi mi annoio. Qui c'è tanta gente, è un bell'ambiente. Mi piace il cucito, questa tecnica prima non la conoscevo, ma ora l'ho imparata."

Visto il rapido cambiamento dei tipi di prodotti, dopo aver ricevuto un nuovo ordine, i tecnici fanno l'analisi tecnica, semplificando il processo artigianale. Così le donne con un basso livello culturale sono in grado di adattarsi subito.

Grazie all'impegno delle donne, l'attività del laboratorio si è ampliata e i profitti sono migliorati. La responsabile Xu Qiming afferma:

"In passato non raggiungevamo le decine di migliaia di yuan al mese. Grazie allo sviluppo, l'anno scorso abbiamo versato 700 mila yuan di stipendi. Per ordini di grande dimensione, ho bisogno di 700-800 donne."

Per la buona qualità e la consegna tempestiva, il laboratorio ha ottenuto la fiducia delle fabbriche. Gli ordini di lavorazione per quest'anno sono ormai completi, e molte famose aziende della provincia del Zhejiang hanno firmato contratti di offerta a lungo termine per la lavorazione di giocattoli ed abiti. Inoltre i prodotti del laboratorio sono venduti anche in Usa, Germania e Giappone.

Al seguito dell'aumento degli ordini, più di 20 operaie sono diventate agenti, organizzando la partecipazione al lavoro delle donne di campagna di zone vicine ad Hangzhou, come Fuyang, Xiaoshan e Qinadaohu, a tutto beneficio della popolazione femminile.