L'APEC (Asia Pacific Economic Cooperation) è la principale organizzazione per la cooperazione economica dell'area dell'Asia e del Pacifico. Nel gennaio 1989, durante una visita in Corea del sud, il premier australiano Bob Hawke propose la convocazione di una conferenza ministeriale per discutere il problema del rafforzamento della cooperazione economica nell'Asia-Pacifico. Dopo consultazioni coi paesi interessati, dal 5 al 7 novembre 1989 Australia, Stati Uniti, Canada, Giappone, Corea del Sud, Nuova Zelanda e sei paesi dell'Asean tennero a Canberra la prima conferenza ministeriale della conferenza dell'APEC, a simbolo della fondazione della Conferenza per la Cooperazione Economica Asia-Pacifico, diventata nel giugno 1993 Organizzazione per la Cooperazione economica Asia-Pacifico, nota come APEC.

A partire dal 1989, l'APEC tiene una conferenza annuale cui partecipano i ministri degli Esteri e del Commercio dei vari membri e 3-4 conferenze di funzionari di alto livello, oltre a conferenze ministeriali su temi speciali.

Nel novembre 1991 la terza conferenza ministeriale dell'APEC tenutasi a Seoul ha approvato la "Dichiarazione di Seoul", che stabilisce ufficialmente i principi ed obiettivi dell'APEC: l'appoggio reciproco, l'interesse comune, la persistenza in un sistema di commercio multilaterale di tipo aperto e la riduzione delle barriere commerciali interne alla regione.

Nel gennaio 1993 l'APEC ha stabilito una piccola segreteria permanente a Singapore, responsabile degli affari correnti dell'organizzazione.

Nel novembre 1991 la Cina, Taipei della Cina e Hong Kong della Cina sono entrate nell'APEC. Attualmente l'organizzazione conta 21 membri: Australia, Brunei, Canada, Cile, Cina, Hong Kong della Cina, Indonesia, Giappone, Corea del Sud, Messico, Malaysia, Nuova Zelanda, Papua Nuova Guinea, Perù, Filippine, Singapore, Taipei della Cina, Tailandia, Stati Uniti, Russia e Vietnam.

La conferenza ufficiosa dei leader è la conferenza di livello più alto dell'APEC. La prima conferenza ufficiosa dei leader dell'APEC si è tenuta il 20 novembre 1993 a Seattle, negli Stati Uniti. La conferenza ha pubblicato la "Dichiarazione sulle previsioni economiche", aprendo il sipario della liberalizzazione del commercio e della cooperazione economica e tecnologica nell'Asia-Pacifico. In seguito la conferenza ufficiosa dei leader è stata convocata a scadenza annuale, organizzata a turno dai vari membri.