Nel 1986, Gong Li, allora studentessa del secondo anno dell'Accademia entrale di Arte drammatica, è stata scelta dal regista Zhang Yimou come protagonista femminile del film "Sorgo rosso", che ha avuto un enorme successo sia in Cina che all'estero, ottenendo in particolare l'Orso d'oro del Festival internazionale del cinema di Berlino. Di conseguenza Zhang Yimou e Gong Li sono diventati estremamente celebri. In seguito Zhang Yi ha girato "Ju Dou", "Lanterne rosse" e "La storia di Qiu Ju", che hanno tutti ottenuto un gran successo e di cui Gong Li è sempre stata la protagonista femminile. L'attrice, con una matura tecnica interpretativa, ha creato molte caratteristiche figure di donne cinesi, il che le ha permesso di ottenere il premio per la migliore attrice del 49° Festival internazionale del cinema di Venezia, diventando la prima attrice cinese premiata in un grande festival internazionale. Nel 1996 Gong Li ha fatto il suo ingresso a Hollywood, tuttavia all'inizio non ha trovato ruoli adatti. Ella afferma:

"Senza buoni film o buoni testi, preferisco riposarmi. Quando riposo, la vita è il miglior momento per accumulare energia. Faccio molte visite, ritrovando la vera me stessa. Se trovo qualcosa di buono, ci spendo tutta la mia energia, che non voglio affatto sprecare. Personaggi belli esteriormente, ma vuoti come vasi di fiori, non mi si adattano, inoltre non li amo."

Quando non interpreta film, Gong Li non scompare affatto dalla scena cinematografica, al contrario, il mondo cinematografico presta una particolare attenzione a questa attrice dai colori cinesi. Nel 1997 è stata infatti nominata membro della giuria del Festival del cinema di Cannes. A partire dal 2000, è stata presidente delle giurie dei festival del cinema di Berlino, Venezia e Tokyo. Per il mondo, Gong Li è ormai il volto del cinema cinese. Parlando della sua esperienza come presidente delle giurie di festival internazionali, Gong Li osserva:

"Come presidente della giuria, bisogna capitanare un gruppo, talvolta composto da dieci persone, in riunioni per la decisione finale. Allora c'è il problema di come organizzare bene le riunioni, senza creare dispute, perchè i membri provengono da differenti paesi, sono un'elite e hanno proprie opinioni. Se il presidente è imparziale, anche gli altri lo sono, e ti rispettano, ritenendoti giusto e onesto e dimostrandosi anche loro imparziali."

Dopo qualche anno di silenzio, a partire dal 2005 Gong Li ha interpretato successivamente i film di Hollywood "Memorie di una geisha", "Miami Vice", ecc. In particolare in "Miami Vice" il suo era un ruolo negativo dalla personalità complessa, l'amante di un capo mafioso, e per portare a buon fine il lavoro, ella ha speso tre mesi ad imparare a sparare e a guidare motoscafi. Secondo lei, è stato un ruolo molto attraente. Ella osserva:

"E' un nuovo ruolo, è impossibile venire a contatto nella vita con gente del genere. I dialoghi sono perfetti. Nel corso delle riprese del film ho imparato un mucchio di cose."

Sempre per il grande interesse per i nuovi ruoli, dopo "Miami Vice", Gong Li ha partecipato alle riprese di "La città delle armature dorate" di Zhang Yimou, dove interpreta il complesso ruolo di un'imperatrice del passato dalla mentalità piena di contraddizioni. Zhang Yimou ha detto apertamente che solo un'eccellente attrice come Gong Li poteva interpretare con successo il ruolo.

Come una stella del cinema internazionale famosa da anni, negli ultimi anni Gong Li non ha interpretato molti film, aspettando per la maggior parte del tempo un buon testo e un ruolo adatto, visto che, superati i quarant'anni, ha una comprensione ancor profonda dell'arte e della vita. Ella ritiene che con l'età e l' esperienza, un'attrice possa migliorare ancora:

"L'età di un attore per me non è un problema. E'più importante la mentalità, oltre all' esperienza, che possono decidere la possibilità o meno di una migliore interpretazione. Forse in età giovanile non si capiscono molti fatti della vita, quindi, nell'ignoranza, si creano personaggi piuttosto monotoni, invece, con l'età, li si può variare, rendendoli più ricchi."

Attualmente Gong Li sta pubblicizzando a Hong Kong e altrove il film "La città delle armature dorate", di cui è la protagonista femminile. Per gli spettatori che conoscono bene le sue passate interpretazioni, questo film presenta un' altra faccia della sua bravura.