Come il termine suggerisce, un albergo economico implica un risparmio sia da parte del gestore che da parte del cliente, ed è evidentemente diverso dall'Hotel tradizionale a stella e dalla pensione. L'Hotel a stelle si concentra su un arredamento di lusso e l'offerta di tutti i servizi, così da innalzare le sue tariffe; la pensione, invece, fornisce condizioni mediocri, e sebbene le sue tariffe siano basse, il livello di igiene e di confort non è in grado di soddisfare la richiesta dei clienti. La principale caratteristica dell'albergo economico sin dalla sua nascita sta nell'offerta di un ambiente pulito e di un letto confortevole, che coincidono con le necessità principali dei clienti per il pernottamento.

Alla fine del secolo scorso, l'albergo economico è comparso per la prima volta a Shanghai, e negli ultimi due anni si è diffuso a macchia d'olio. Dai dati di un'inchiesta resi pubblici di recente della Commissione statale per lo sviluppo e la riforma emerge che alla fine del 2006 il mercato alberghiero cinese contava 50 catene di alberghi economici in senso moderno, con oltre 600 hotel in attività, e più di 50 mila camere totali.

La Jinjiang Inn, fondata nel 1996, è la maggiore catena alberghiera di tipo economico cinese. Al momento della sua fondazione, la stragrande maggioranza dei cinesi non concepiva neanche il concetto di albergo economico, ed il lungimirante Gruppo Jinjiang Inn ha palesato tale opportunità, aprendo così la prima compagnia alberghiera di tipo economico in Cina, Jinjiang Inn. Parlando delle loro intenzioni iniziali di aprire gli alberghi, il direttore del dipartimento del mercato della compagnia Zhang Ze ha detto:

"La Jinjiang Inn ha osservato e studiato gli avanzati alberghi stranieri economici. Visto che in quel momento la Cina era concentrata sull'hotel a stelle, abbiamo riscontrato che c'era spazio per noi, per cui ci siamo inseriti in questo mercato. Dopo 10 anni di gestione, abbiamo riscontrato che la Jinjiang Inn ha imboccato la strada giusta."

Nel 1997, dopo tre mesi dalla sua apertura, il tasso di pernottamento a Jinjiang Inn raggiunse il 90%. Come primo gruppo che ha fatto "il salto nel buio", la lungimiranza e l'audacia della compagnia Jinjiang hanno ottenuto rapidamente un rendiconto. Nel 2003, il Gruppo Jinjiang unendosi ad un altro grande colosso del turismo di Shanghai, il Gruppo Xinya, istituì la compagnia internazionale del Gruppo Jinjiang, ampliando le dimensioni di gestione. Attualmente la Jinjiang Inn conta più di cento alberghi nel paese con oltre 10 mila camere.

Parlando dei piani di sviluppo futuri della compagnia, Zhang Ze ha detto:

"Prima della fine del 2007 vogliamo arrivare a 250 alberghi nel paese, e nei prossimi cinque anni il nostro obiettivo è raggiungere quota circa 800. Ci prefiggiamo di offrire ai nostri clienti il servizio più professionale dell'albergo economico."

La Jinjiang Inn è solo un esempio nello sviluppo degli alberghi economici cinesi. Attualmente la compagnia è quotata con successo sul mercato estero, e gode della grande benevolenza di alcune grandi istituzioni degli investimenti. Secondo quanto commentato dai massmedia, quanto appena detto indica che gli alberghi economici, e addirittura il settore alberghiero cinese, sono entrati in una nuova epoca, e nel contempo il successo del settore alberghiero ha anche stimolato l'entusiasmo degli investimenti in questo settore di capitali cinesi ed esteri.

Tuttavia, durante un'intervista ai giornalisti, il vice segretario generale dell'Associazione alberghiera cinese Zhang Minghou ha affermato che attualmente sul mercato alberghiero di tipo economico cinese esiste ancora il fenomeno dell'inosservanza delle norme. Molte persone, infatti, non hanno compreso appieno che cosa si intende per albergo economico, ed addirittura alcuni gestori truffano i consumatori spacciandosi per alberghi economici, così il fenomeno secondo cui l'autentico si mischia alla truffa ha esercitato un'influenza negativa sulla gestione di alcune compagnie regolari. Zhang Minghou ha pertanto reso noto che l'associazione di categoria sta ponderando l'elaborare di norme per la professione, così da conformarsi all'ordine del mercato.

"Attualmente la nostra associazione e alcuni marchi rinomati di alberghi economici stanno stendendo insieme le norme per la professione per costituire un modello standard di hotel, in modo da chiarire la tendenza di sviluppo del settore. Si prevede che le norme verranno applicate l'anno prossimo."

Secondo quanto emerso, il governo cinese ha fornito un grande sostegno allo sviluppo degli alberghi economici, ed il ministero del Commercio ha affermato di intendere svilupparli con tutte le sue risorse. L'impegno governativo è motivato dal fatto che lo sviluppo alberghiero può non solo soddisfare la domanda del mercato alberghiero di livello medio e basso, ma è in grado anche di promuovere l'occupazione e la prosperità economica. Parlando delle tendenze di sviluppo degli alberghi economici nei prossimi 10 anni, il vice segretario generale Zhang Minghou ha detto:

"L'albergo economico cinese sarà un settore dominante del settore alberghiero in futuro. Attraverso il suo sviluppo negli ultimi 10 anni, la sua copertura ha raggiunto più del 70% e dell'80%. Fra i clienti di questo genere di hotel, più del 92% sono cinesi, per cui nei prossimi anni il marchio nazionale dell'albergo economico cinese occuperà una posizione di potere."

Dal materiale informativo relativo emerge che l'albergo economico cinese sta sperimentando un rapido sviluppo dagli alti profitti, che ha provocato un grande fervore per iscriversi alla categoria. Attualmente i primi dieci alberghi economici hanno adottato il modello del franchising per il loro sviluppo, dando vita ad una tendenza di forte competitività con gli hotel tradizionali.