Con il nome Lijiang si è soliti indicare non solo l'antica città, ma anche la prefettura che si trova nella zona di connessione tra l'altopiano di Yunan- Guizhou e l'altopiano del Tibet. Situata a circa 150 km dalla Birmania e a 200 km dal Tibet, con una popolazione di circa 1 milione e 250 mila abitanti, la prefettura di Lijiang occupa una superficie di circa 20 mila 600 kmq.

La città di Lijiang fu fondata dalla dinastia Song Meridionale. L'antica città di Lijiang conserva perfettamente la struttura dell'epoca Song e Yuan, ed è l'unica città senza le mura dell'antica Cina. Lijiang fu un'importante tappa commerciale dell'antica Via del tè. La popolazione del Tibet era solita importare dallo Yunnan i cavalli per il trasporto del tè e la città di Lijiang costituiva un importante punto di sosta ai piedi delle imponenti catene montuose tibetane.

Popoli di differenti etnie si sono insediati in quelle aree nel corso dei secoli: Naxi, Tibetani, Han, Bai, Hui e altri. Nell'antica città di Lijiang l'etnia Naxi occupa più del 70% della popolazione totale, quindi attualmente Lijiang conserva bene sia le architteture civili sia le caratteristiche dei Naxi come i costumi e le abitudini quotidiane dell'etnia .

Nel 1997, tre antichi quartieri dell'area urbana di Lijiang sono diventati Patrimoni Mondiali dell'Umanità dell'Unesco, tra cui l'area della città vecchia, vale a dire l'area dell'antica Dayan, la città di Shuhe, 7 Km a nord-ovest della Città Vecchia, e, infine, il Quartiere di Baisha, circa 5 Km a nord rispetto a Shuhe. Sono luoghi di indescrivibile bellezza, in cui le culture Han e Naxi si sono incontrate, dando vita ad un "eccezionale paesaggio urbano". Secondo la descrizione fornita dall'Unesco, Lijiang era un luogo chiave, sia da un punto di vista strategico che commerciale, e "le sue architetture sono degne di nota per via della commistione di elementi di differenti culture che, nel corso dei secoli, lì si sono incontrate". Si afferma inoltre che "Lijiang possiede un antico sistema di approvvigionamento idrico dal meccanismo complesso e ingegnoso, tutt'oggi perfettamente funzionante".