Il "sistema contrattuale di responsabilità delle famiglie" , ossia il sistema di responsabilità relativo alla produzione agricola di una singola famiglia in un'unità di lavoro, creato su iniziativa dei contadini del villaggio di Xiaogang (provincia dell'Anhui) oltre quarant'anni fa è fondamentalmente lo stesso di quello in uso oggi per regolare l'attività delle campagne cinesi. Dietro questi volti si celano i ricordi della riforma cinese e le speranze di migliorare la qualità della vita nel villaggio di Xiaogang.