Parlando di Chongqing, la prima cosa a cui pensano i cinesi è il caldo torrido, perché d'estate la città è una delle quattro "fornaci" della Cina.

Chongqing è una delle quattro municipalità cinesi dipendenti direttamente dal governo centrale, si trova nel sud-ovest della Cina, ed è il centro economico e finanziario della zona sul corso superiore del Fiume Azzurro.

Il volo diretto Beijing-Chongqing dura 2 ore e 40 minuti. Entrati nella provincia del Sichuan, dai finestrini dell'aereo si vedono delle magnifiche catene montuose, per cui viene subito in mente la famosa poesia del grande poeta della dinastia Tang, Li Bai: "Difficile è la strada per Shu, più difficile della scalata al cielo". Più di mille anni dopo, il Sichuan è facile da raggiungere sia in aereo che in autostrada, quindi la provincia non è più misteriosa e inaccessibile come un tempo.

Chongqing, circondata da colline ricoperte di verde, si trova alla confluenza del Fiume Azzurro con il Fiume Jialing. In autunno e inverno è sempre immersa nella nebbia, per cui è anche chiamata la "città della nebbia". E' un punto nevralgico del trasporto ferroviario e fluviale della Cina sud-occidentale, e conta 29 milioni e 450 mila abitanti.

La città vecchia di Chongqing corrisponde al distretto di Yuzhong, per lo più collinoso. Dai tempi più remoti, i locali costruiscono case sulle alture, e seguendone la variegata configurazione, hanno creato questa famosa "città montana".

La zona commerciale del Monumento della Liberazione, nel cuore della città, è un buon esempio della prosperità di Chongqing. Alto 27 metri, il monumento è stato eretto nel 1945 dopo la vittoria della guerra di resistenza all'aggressione giapponese. In origine si chiamava "Lapide in ricordo dei meriti della vittoria della guerra di resistenza", e nel 1950 è diventato "Monumento della liberazione del popolo di Chongqing". Intorno a questo sito rappresentativo si incrociano quattro strade nelle quattro direzioni. Qui sono concentrati i grandi magazzini e gli uffici: è il CBD di Chongqing!

Parlando di Chongqing, non si può dimenticare la sua fantastica cucina, che in realtà era il motivo principale della mia visita!

La cucina di Chongqing fa parte della cucina del Sichuan, che è una delle otto maggiori scuole culinarie della Cina, e gode della definizione di "cento piatti, cento gusti". La caratteristica della cucina di Chongqing è la varietà dei gusti e dei condimenti, peperoncino, pepe, pepe del Sichuan e pasta di soia, che origina una grande varietà di sapori. Il più famoso piatto locale è l'Hot Pot, risalente all'epoca Qing (1644-1911).

Xiaozhang, un ragazzo che ho conosciuto sul posto, mi ha consigliato un ristorante dell'Hotpot di stile tradizionale, visto che esiste anche lo stile moderno. In quello tradizionale si usa molto olio al peperoncino e pepe, quindi il gusto è più piccante rispetto al moderno. Adesso la gente preferisce vivere in modo sano, per cui molti amano mangiare leggero, con meno olio, sale e peperoncino, ma il cibo è meno appetibile. Quindi a chi arriva per la prima volta a Chongqing consiglio di provare l'Hotpot tradizionale, così capisce di cosa si tratta.

Al ristorante ho incontrato una ragazza di Suzhou, una città dell'est della Cina, anche lei in viaggio a Chongqing, che mi ha detto:

"L'Hotpot tradizionale di Chongqing è eccezionale! Prima di venire, pensavo che la cosa più importante qui fosse l'Hotpot, e oggi l'ho provato di persona. Merita davvero!"

Oltre agli ingredienti, l'Hotpot locale privilegia il peperoncino e il pepe, che lo rendono molto più piccante dell'Hotpot delle altre località della Cina. Lo si consuma insieme a pasta di sesamo e aglio tritato, perché, quando si estraggono dal brodo, la carne e gli altri ingredienti sono bollenti, quindi, intinti nella pasta di sesamo, si raffreddano, e non ci si scotta la lingua. D'estate, quando nella città fa un caldo torrido, il ristorante offre anche succo di fagioli verdi e di arachidi, così da eliminare il calore interno.

"Un amico non ama i gusti piccanti, quindi abbiamo ordinato l'Hotpot ai due gusti, leggero e piccante. Ma quando abbiamo provato il piccante abbiamo subito rinunciato al leggero, perché il brodo è fenomenale, quindi si dimentica che sia piccante. Al contrario, il brodo leggero è insipido, quindi il mio amico ha subito cambiato idea, e ha mangiato piccante con noi! Questo è il gusto tipico di Chongqing!"

Di recente, un documentario sulla cucina cinese che sta facendo furore in Cina, "A bite of China", ha parlato degli "Xiaomian", le fettuccine di Chongqing, quindi, una volta nella città, bisogna assolutamente provarle. Sono la colazione preferita dai locali! Chi mira al gusto tipico, deve alzarsi di buon'ora, perché le botteghe di Xiaomian sono aperte solo fino a mezzogiorno. Nel pomeriggio, i cuochi preparano gli ingredienti, soprattutto l'olio al peperoncino, tritato a mano, per cui ogni chef ha la sua ricetta. Le botteghe sono piccole e spoglie, semplici e forse banali, ma davanti ci sono sempre delle lunghe code non solo di gente comune, ma anche di personaggi, per così dire, attirati dal gusto nostrano delle fettuccine.

A Chongqing le botteghe di "Xiaomian" sono molte. Io ne ho scelta una che compare fra le Top 50 della città. La proprietaria mi ha detto:

"Vendo gli 'Xiaomian' qui da 22 anni. I nostri sono fragranti, con un gusto piacevole, non troppo piccante come gli altri, un gusto nostrano insomma, per cui molti clienti dicono che sentono il gusto di casa. Naturalmente ho i miei segreti, che non posso rivelare! I nostri 'Xiaomian' hanno un gusto pungente, piccante e delizioso!"

La proprietaria dice che vende centinaia di ciotole di "Xiaomian" al giorno, lavora dalle 6:30 a mezzogiorno, e prepara le fettuccine a mano. Guardandola negli occhi mentre mi presentava i suoi "Xiaomian", ho capito la sua passione per questa specialità. In fondo era solo uno spuntino, ma ormai fa parte della vita della città!

Fra gli altri maggiori piatti locali figurano: il pesce bollito, la carne suina cotta due volte, i vermicelli di riso agro-piccanti, le striscioline di carne suina al gusto di pesce, ecc. Chongqing vanta una varietà tale di piatti che solo per illustrarli occorrerebbero tre giorni! E' veramente una città gastronomica, quindi posso anche descrivere il mio viaggio come un viaggio gastronomico.

La gente di Chongqing è come la cucina locale: calorosa, franca e ospitale! Quindi posso dire che amo la sua gente, i suoi piatti e l'intera città!