Nell'anno 1996 Lijiang è stata colpita da un grave terremoto che ha danneggiato anche la città vecchia, che tuttavia il governo locale ha voluto salvare, assumendo degli artigiani per riportarla all'aspetto originale. Le zone al di fuori della città vecchia sono state danneggiate più gravemente, quindi visto che Lijiang era già molto famosa nel Paese, il governo locale ha investito molto per trasformare la città in uno sviluppato sistema turistico. Ora è molto facile trovarvi alberghi adatti, ed anche la ristorazione e lo shopping sono molto sviluppati. Oggi il forte contrasto fra le parti vecchia e nuova fa risaltare ancora di più il fascino della città vecchia.

La città vecchia di Lijiang si trova nel centro del bacino del fiume omonimo, con una superficie di 3,8 kmq. Costruita tra la fine della dinastia Song e l'inizio della dinastia Yuan, all'inizio della dinastia Ming la città era già molto prospera. Infatti, vista la speciale posizione geografica, costituiva un importante centro di smistamento dei prodotti della via della seta sud-occidentale e dell'antica via del tè e dei cavalli fra lo Yunnan e il Tibet:

"Tutti sanno che nell'antichità Lijiang era un importante mercato dell'antica via del tè e dei cavalli. I mercanti del Tibet, di Dali e del centro della Cina fecero di Lijiang la loro base commerciale, perchè? Perchè i mercanti tibetani non riuscivano ad abituarsi al clima troppo caldo di Dali e neppure al suo cibo, nè capivano la lingua dell'etnia Bai; anche i mercanti di Dali avevano lo stesso problema di alimentazione e clima, quindi erano costretti di fermarsi a Lijiang, il che ne fece un importante mercato di scambi sull'antica via del tè e dei cavalli."

Il centro della città è costituito dalla famosa via Sifangjie. Visto che nell' antichità Lijiang era un importante mercato dell'antica via del tè e dei cavalli, molti mercanti vi si concentrarono per le loro attività, ma la sera dopo che questi se ne erano andati questa piccola piazza diventava un posto da lupi. Come hanno risolto questo problema i locali? Ascoltiamo ora l'llustrazione della guida:

"La via Sifangjie era il punto più importante del mercato ed anche il cuore della nostra città vecchia. Chissà se avete notato che la nostra Sifangjie non è orizzontale come altre vie, visto che è un po' più alta nella parte occidentale e bassa in quella orientale. Nella parte ovest c'è un fiume: in passato i nostri intelligenti Naxi sistemavano una grande tavola di legno nel fiume con funzioni di chiusa dopo il mercato, cosi l'acqua fuoriusciva scorrendo per il dislivello, lavando la piazzetta. L'acqua sporca fluiva nel fiume orientale, lungo il quale raggiungeva i campi al di fuori della città, irrigandoli. La pavimentazione con pietre colorate, la pulizia della strada con acqua pulita, il mercato all'alba e la pulizia la sera sono una scena unica fra le 99 antiche città culturali cinesi.

Un'altra innovativa costruzione della città è il Pozzo con tre bocche. Il sistema idraulico della città vecchia è molto sviluppato e le risorse d'acqua molto ricche, quindi in passato questo tipo di pozzo si poteva vedere ovunque, mentre ora ne sono rimasti alcuni qua e là.

"Il Pozzo con tre bocche è in realtà una sorgente perpetua. I Naxi locali hanno sistemato tre lastre di pietra sul fiumicello formato dall'acqua della sorgente, formando un pozzo. La prima bocca del pozzo offre acqua da bere, la seconda acqua per lavare le verdure e le stoviglie e la terza per lavare gli abiti e altre cose sporche. Visto che l'acqua scorre, ogni bocca del pozzo è molto pulita. I locali non sbagliano mai nell'usare i pozzi. D'altro lato il pozzo è un sito di trasmissione della civiltà dell'etnia Naxi, perchè? Quando ero bambina, ogni mattina la mamma mi portava al pozzo a lavare le verdure, certamente anche le mamme degli altri bambini li portavano con sè, quindi potevo incontrare gli amici per giocare. Nel frattempo anche le mamme potevano fare quattro chiacchiere, ed udendole potevo capire cosa è bene e cosa è male, cosa deve essere rispettato e cosa evitato, il che ha esercitato una sommessa influenza sulle mie concezioni di vita, di valore ed estetica. Quindi si può dire che il Pozzo è un sito di trasmissione della civiltà Naxi.